Jag var mäkta imponerad av Stalker 2 när det lanserades för två år sedan. Jag har med jämna mellanrum återvänt till zonen. Blandningen av monster, mänsklig överlevnad och den fantastiska världen GSC Game World byggt upp går inte att underskatta. Av den anledningen var det ett rent nöje att få testa både expansionen Cost of Hope och den gigantiska uppdateringen som är gratis för alla användare. Även om recensionen i huvudsak handlar om expansionen leder klivet till en ny spelmotoruppgradering till så pass omfattande visuella förbättringar att det behöver nämnas.
Cost of Hope är ett stickspår och sker parallellt med huvudberättelsen i basspelet. Du kommer få en radiosignal och kan efter lite samtal med andra Stalkers ta dig till ett nytt område i zonen. Detta område har utforskats i tidigare Stalker-titlar men går nu i tvåan att utforska och det är ett område som kallas för The Iron Forest. Namnet ger en fingervisning av vad det handlar om. Du kommer att spendera tid i ett ganska stort elkraftverk med tillhörande fackverksstolpar och elkablar mm. Tjernobyl och vissa intillliggande områden har också utökats. Det är ett svårnavigerat område med en hel del plattformande. Jag skulle inte rekommendera dig att besöka dessa platser direkt i början. Du har omfattande anomalier, nya varianter av mutanter och två fraktioner som inte är nöjda med sitt fredsavtal. Allt startar med ett radiomeddelande efter ungefär halva huvudkampanjen.
Oavsett var du är i världen ser det detaljerat ut och bjuder in dig som spelare att utforska dina omgivningar.
När du väl beger dig till det nya området kommer du snabbt att möta två klassiska fraktioner, du också kommer att behöva jobba för. Det är Duty och Freedom som i de första titlarna krigade aktivt mot varandra. Det berodde till viss mån av att båda hade ideologiska motsättningar, Duty vill lite förenklat skydda omvärlden utanför och förstöra zonen medan Freedom vill behålla den fri för alla och potentiellt expandera den. Duty som organisation består av tidigare soldater och Freedom består å andra sidan mer av Stalkers som vill bevara detta område och utnyttja dess hemligheter. Den ideologiska gränsdragningen handlar egentligen om framtiden för detta område och mänskligheten. Frågor som om det ska det begränsas, förstoras, styras och eller förstöras helt är saker du får ta ställning till. Båda grupperna ser sig som företrädare för mänsklighetens bästa.
Jag gillar dynamiken mellan organisationerna och vad de för med sig till berättandet. I Stalker 2 har båda grupperna skrivit under ett fredsavtal. Det får vi reda på i basspelet och vi stöter på grupperna ibland ute i världen. Duty har exempelvis ett högkvarter ganska nära Tjernobyl. Kärnkraftverket och närliggande områden har också byggts ut lite så att du nu kan utforska mer av denna plats och stöta på fraktionerna. Tyvärr varar inte freden sidorna börjar slåss mot varandra. Hur det går till får du upptäcka själv. Ditt mål blir att försöka få båda parter till bordet igen och hantera en okänd men dödlig legosoldatsfraktion. De är ute efter något som verkar knutet till en av grundarna av organisationerna. Utvecklarna går på djupet med att berätta om fraktionernas ursprung, första ledarna och det är riktigt spännande om man gillar bakgrundsinformationen i detta universum.
Järnskogen om man direktöversätter namnet är en farlig plats och kräver att du kan hitta genvägar.
Uppdragen i sig är både varierade och spännande. De märks att GSC Game World lärt sig lite av all feedback. Ett uppdrag kan handla om att ta sig till toppen av en elledning och dra i en spak. Det kräver parkour-kunskaper och rikligt med muttrar. Andra uppdrag kan handla om att hitta något som i sin tur förvandlas till ett flerstegsuppdrag och tar dig djupt under byggnader ned i mörkret. Jag tyckte att det fanns en betydligt mer betoning på skräck, navigera faror och atmosfär. Du kommer också att göra saker i resten av världen. Flera av uppdragen är inte enbart i det nya området utan även på ställen du tidigare besökt. Ett sådant exempel är när du återbesöker Sircaa. Expansionen utspelar sig efter att du varit där första gången och basen blivit förstörd. Det var ett av mina favorituppdrag med expansionen och bjöd på spännande nya faror, fiender, mörker och mycket annat i både bekanta och okända delar av basen.
Rent tekniskt ser spelet betydligt bättre ut tack vare sin spelmotoruppgradering som är gratis oavsett om du äger expansionen eller ej. Den nya ljussättningen är avsevärt bättre och spelet ser både mer levande och realistiskt ut. Rent tekniskt har jag inte sett några större försämringar utan det har fungerat lika bra som Stalker 2. Jag har haft en frysning på över 20-timmar under ett enda expansionsuppdrag när jag dött på ett väldigt specifikt sätt. Jag är medveten om att det finns fler buggar, men jag har i min genomspelning inte stött på mycket. När det kommer till ljud tycker jag att jag hörde mer i bakgrunden. Monster lät mer och musiken är fortfarande riktigt bra. Den förmedlas på flera sätt dels som bakgrundsmusik ute i världen, dels som radiomusik karaktärer lyssnar på och via gitarrspelande Stalkers. Det är inte så mycket nytt på ljudbiten och jag hoppas att de förändras med nästa expansion, jag älskar att höra musiken från radion ibland.
Ibland får du återbesöka gamla platser men utforska tidigare osedda avdelningar.
Precis som med Metro-serien är Stalker en fängslande, lite långsammare actionupplevelse. Jag gillar även hur du kan ställa in svårighetsgraderna numera, jag uppskattar uppdragen och alla små grafiska förbättringar. Det är fortfarande inte ett helt perfekt spel och denna expansion är bara ett mellansteg i det stora framväxande narrativet. GSC Game World hintar starkt om att de tänker fortsätta med ytterligare en expansion eller fler expansioner. Även deras simulering av omvärlden är förbättrad. En kritik gentemot originalet har varit att fiender teleporteras in och inte gör saker utan spelaren. Det känns som att det sker fler saker utan dig. Du kan hitta döda plundrade kroppar i en bas du lämnade för ett uppdrag och du kan köpa saker från deras kroppar av överlevarna. Den medföljande uppdateringen putsar på vissa av dessa nya inslag.
Jag skulle kanske velat sett lite fler nya mutanter. Varianter av gamla är bra men de har liknande utseende, samma animationer och snarlika beteenden. Minst en av de nya är förmedlad till en bossroll. De nya vapnen är däremot stabila tillskott. Du har ett nytt gevär, ett ruskigt bra automatgevär och lite andra alternativ. Min favorit är förmodligen kikaren. En viktig aspekt i modifikationer av originalen var att använda kikare då du dog snabbt annars. I tvåan saknade en kikare samma funktion på grund av att alla fiender och karaktärer laddades in nära dig vid givna tillfällen. I tvåan har jag framförallt använt kikaren för att markera fiender och undvika farliga miljöer. Jag skulle inte påstå att de i nuläget är lika användbara som i Gamma eller Anomaly och liknande modifikationer. Däremot har jag dragit nytta av dessa och de tillför lite spänning. Det är också roande att hitta en hög plats och titta på omvärlden.
Karaktärerna har sådär löjligt detaljerade kläder. De är så pass högupplösta att du kan se bristningarna i sömmar. Är något Stalker 2 gör rätt visuellt är det kläder.
Sammanfattningsvis kan jag direkt säga att expansionen är bra, den utforskar klassiska fraktioner, bjuder på nya områden och nya karaktärer. Den bjuder också på nya faror, vapen och ny utrustning. Även om det är betydligt färre uppdrag än i basspelet håller de förhållandevis mycket högre kvalitet sett till sin uppdragsdesign och bandesign. De kommer framförallt att tilltala dig som verkligen gillade ettan och dess expansioner. Jag kan ändå tycka att det är värt det för nya spelare. Berättelsen är spännande, vapnen är ganska användbara i resten av äventyret, mutanterna bjuder på mer variation och kikaren är toppen för de mer plana öppna miljöerna du utforskar i basspelet. Expansionen kunde ha innehållit något fler nya uppdrag, radiomusik och lite fler nya mutanter, men helhetsmässigt bygger den ut världen på ett bra sätt och allt nytt innehåll hakar sömlöst an med huvudkampanjen. Spelar du Stalker 2 tycker jag att du ska skaffa detta.
Mellansekvenserna ser bra ut även om jag önskat att de matchade min upplösning.
Du möter en rad nya ansikten alltfrån en dansande vapensmugglare till folk i nöd. Många av de karaktärer du arbetar med är unika och intressanta.
Med gratisuppdateringen kan du nu även se din statistik. Förutom grafikförbättringar med den nya spelmotoruppgraderingen, kan du se mer om dina bedrifter.
Kikaren är periodvis användbar och tillför en extra känsla av att världen är farlig.