The Lord of the Rings: Return to Moria

Vi har varit ganska välsignade med The Lord of the Rings-spel genom åren. Vare sig det handlar om filmatiseringar, Lego-äventyr eller Middle-earth Shadow of-serien har det funnits många intressanta och fängslande The Lord of the Rings-äventyr. Men tidigare i år kom tyvärr The Lord of the Rings: Gollum och orsakade en massiv skamfläck på detta fantasyuniversum, och i förlängningen satte en enorm press på utvecklaren Free Range Games att inte göra bort sig med sin survival crafting-titel, The Lord of the Rings: Return to Moria. Tack och lov har de inte gjort det.

Return to Moria är ett av de enda projekten i hela Middle-earth-serien som utforskar den fjärde åldern och vad som hände efter händelserna i The Lord of the Rings. Som titeln på spelet antyder återvänder en grupp dvärgar under ledning av Gimli från Fellowship till bergsriket Moria, med avsikten att återta det från goblins och andra otäcka varelser som lurar därinne, och återställa det till sin forna glans. Haken är att berättelsen aldrig riktigt kommer så långt, eftersom du redan i början av spelet axlar rollen som din ensamma dvärg (eller ett par dvärgar om du samarbetar med en vän) fångad i Moria utan någon tydlig väg ut, vilket innebär att du bara har ett alternativ - att gå djupare in i mörkret i hopp om att hitta en alternativ utgång.

Härifrån kastar spelet alla typer av överlevnadsmekanismer på dig. Du måste hantera hunger och trötthet, hälsa och uthållighet och flera andra mindre system såsom temperatur och mörker, vilka om de inte kontrolleras kommer drabba dig med debuffs som påverkar din dvärg negativt tills du fixar dem. Överlevnadssystemen är inte lika krävande som i exempelvis Sons of the Forest, men du måste vara uppmärksam om du tänker hålla dig vid liv i de mörka djupen i berget.

För att hålla dig vid liv kan din listiga dvärg bygga och konstruera alla möjliga föremål och strukturer som gör det möjligt för dem att skapa en säker plats där de kan ta en paus, laga mat, lagra utvunna och insamlade resurser samt mycket mer. Det här är en konstruktionssvit som påminner om Fallout 76 och andra överlevnadsspel med hantverkselement, eftersom det handlar mer om att sätta ihop definierade byggstenar för att bygga den struktur och de anläggningar som du behöver. Faktum är att Return to Moria i allmänhet är mindre av ett byggspel och mer av en utforskande crafting-titel.

Och detta är en viktig sak att veta, för till skillnad från andra överlevnadsspel finns det en berättelse i hjärtat av Return to Moria. Medan du får använda så mycket tid du vill till att bryta och bygga saker, är målet främst att fly från Moria och för att göra det måste du ständigt vandra genom de övergivna salarna, slåss mot horder av goblins och orcher och upptäcka nya material och recept som gör att du kan bygga föremål av bättre kvalitet för att bryta genom hårdare material och låta dig slåss mot allt farligare hot. För att säkerställa att du vet vart du ska gå följer du waypoints som tenderar att leda dig in på samma väg som Ringens brödraskap tog före dig, medan du hittar anteckningar från Gandalf som ger extra färg åt världen och storyn. Tänk dig Minecraft, men istället för att spelet inte alls håller dig i handen, följer du en uppsättning mål som berättar hur du skapar bättre föremål, hittar sällsynta material och bygger användbara anläggningar.

Det är värt att säga att även om spelet uppmuntrar dig att följa en viss väg, finns det en hel del direkt spelarstyrning inblandad också. I vissa delar av äventyret kommer du till exempel att bli tillsagd att bryta dig igenom en viss vägg, men för att komma igenom behöver du en starkare hacka, ett verktyg som spelet inte berättar hur du ska skaffa. Istället måste du utforska det omgivande området och hitta en lösning genom att upptäcka nya material och föremål för att låsa upp nya tillverkningsrecept. I det här exemplet innebar lösningen att reparera en gammal vilande smedja och sedan försvara den från en hord av goblins. Det behöver knappast sägas att detta visade sig vara en riktig utmaning.

Return to Moria har dock några av överlevnadshantverksgenrens problem. Du kan lätt fastna i rutiner när du ständigt strävar efter att upptäcka och samla material du behöver för att skapa mer kraftfulla föremål, och eftersom det här är ett spel som handlar mer om att utforska horisontellt än vertikalt, kommer den spretiga nivån att innebära att du spenderar en enorm mängd tid på att bara gå från din hemmabas och till nästa mål - åtminstone tills du upptäcker nya basplatser längs vägen eller hittar de sällsynta material som behövs för att skapa snabba resemarkeringar. Sedan finns det alla invecklade saker som spelet är direkt usel på att förklara. Hälften av utmaningen i Return to Moria är att lista ut vilket material som gör vad och var man kan hitta det. Det är ett spel med en del trial-and-error, vilket har sina fördelar ibland, men som allvarligt påverkar tempot i detta spel.

Tack och lov gör hordmekaniken och de olika ytterligare målen du hittar under din resa vad de kan för att hålla saker och ting fräscha. Precis när du blir bekväm med att bryta en malmådra kommer en goblin-hord att attackera och lämna din dvärg till ett öde med tiotals fiender, och utan ordentlig förberedelse kommer detta i stort sett alltid att innebära döden, vilket leder till panik tills du övervinner horden. På samma sätt innebär sidouppdragen som dyker upp och ber dig att öppna låsta kistor eller hitta och returnera samlarobjekt att du har något annat att göra än bara gruvdrift - även om detta är dvärgens huvudsyssla.

Med massor av anpassningsalternativ och sätt att bygga din dvärg som du vill, en enorm värld att utforska och kompetenta co-op-element som låter dig slå dig ihop med en vän för att erövra och överleva Moria, finns det många saker som det här spelet gör bra - särskilt för ivriga Sagan om ringen-fans. Hör du till dem lär du aldrig vilja lägga ifrån dig din hacka, på samma sätt som Minecraft inspirerade oss alla när det tog världen med storm.

Striderna må vara lite väl basala, berättelsen i bästa fall medelmåttig, fiendens AI och handlingar är mycket förutsägbara, tempot för stadigt och det finns en hel del tekniska problem när du bryter och sliter sönder en vägg med din hacka, men bortsett från detta problem är Return to Moria en trevlig återgång till formen för de vanligtvis ganska roliga The Lord of the Rings-titlarna. Och det är framför allt ett komplett spel. Många survival crafting-projekt debuterar som Early Access, men Return to Moria är en komplett upplevelse redan från dag ett, och det bör uppmärksammas i denna tid av att betala fullt pris för ofärdiga produkter. Bravo, Free Range Games.