FIFA Club World Cup: Underdogs lyser, men värme och tomma stolar förmörkar evenemanget

Det första utökade FIFA Club World Cup annonserades som ett förspel till den globala fotbollens nästa stora kapitel, och det har inte gjort någon besviken på planen. Underdogs har vänt upp och ner på förväntningarna, massor av sydamerikanska och arabiska fans har fört med sig färg och oväsen, och den europeiska dominansen har fått sig en törn. Men när turneringen går in i sitt slutskede börjar djupare oro för spelarnas säkerhet, väderförhållanden och ljummet lokalt intresse att stå i centrum.

Det som många förväntade sig skulle bli en procession för Europas elitklubbar har i stället förvandlats till ett skyltfönster för Sydamerika och Saudiarabien. De brasilianska lagen Flamengo, Fluminense och Botafogo, tillsammans med Al Hilal från Saudiarabien, har skrivit några av tävlingens mest minnesvärda kapitel. Fluminense chockade Inter Milan med 2-0 i åttondelsfinalen. Al Hilal slog ut Manchester City i ett resultat som gav eko över hela världen. Flamengo skickade ut Chelsea, och till och med Lionel Messis Inter Miami bidrog till dramatiken genom att slå Porto i gruppspelet, vilket avslutade en 13 år lång obesegrad svit i Europa mot icke-europeiska lag i tävlingen.

Dessa chockresultat har blåst nytt liv i turneringen och bevisar att arv och rykte inte betyder mycket i knockout-fotboll. Men precis när rubrikerna hyllade nya hjältar riktades uppmärksamheten snabbt mot förhållandena utanför planen.

En turnering under press

Extrem sommarvärme i amerikanska värdstäder har lett till stora störningar, försenade avsparkar och växande frustration bland spelare och tränare. Med temperaturer som ofta stiger över 30 °C (86 °F) och luftfuktighet som pressar fysiska gränser har matcher spelats under utmattande förhållanden. Vissa spelare har offentligt krävt förändringar, och det globala spelarfacket FIFPRO uppges granska förslag om att förlänga halvtidspauserna till 20 minuter och införa mer frekventa nedkylningspauser.

Frågan tornar upp sig inför fotbolls-VM 2026, som också kommer att hållas i Nordamerika. Nio av de sexton utsedda värdstäderna står redan inför klimatförhållanden som bedöms som "extrem risk" för värmerelaterade sjukdomar under sommarmånaderna. FIFA har erkänt problemet och sagt att "skyddet av spelarna måste stå i centrum", men konkreta justeringar diskuteras fortfarande.

Kaoset späts på av att åskväder har tvingat fram evakueringar och förseningar av matcher. Chelseas manager Enzo Maresca kritiserade beslutet att vara värd för evenemanget i USA efter lagets två timmar långa försening på grund av vädret i Charlotte. "Det handlar inte bara om fotbollen längre", sa en spelare till reportrar. "Det handlar om att överleva schemat."

Spänning på planen, tomma platser på läktarna

Medan sydamerikanska och arabiska fans har fyllt arenorna med passion och energi, har det amerikanska valdeltagandet varit inkonsekvent. Matcher med europeiska klubbar har ofta utspelat sig inför halvfyllda läktare. Utslagsmatchen mellan Chelsea och Benfica såg färre än 26 000 åskådare i en arena byggd för mer än dubbelt så många.

Trots storsäljande matcher listar FIFA:s webbplats fortfarande tusentals osålda biljetter till semifinalerna och finalen på New Jerseys MetLife Stadium, som är planerad till den 13 juli. Det är ett oroande tecken för ett evenemang som är utformat för att bygga upp förväntan inför 2026.

Det som var tänkt att vara en högprofilerad generalrepetition inför Nordamerikas stora fotbollsögonblick har avslöjat både löftet och fallgroparna med att vara värd för globala evenemang i okänt fotbollsterritorium. Det utökade klubblags-VM har bjudit på dramatik, men också gett en reality check.