Att Rare är mästare på att skapa spelmagi, därom råder ingen tvekan. Fullträffarna är många, och det är ganska sällan deras spel blir annat än hyllade. Ett av 2006 års mest underskattade spel var dock ett Rare-spel. Det var inte spelpressen som svek Rare för spelet gillades stenhårt av en enhällig spelrecensentkår. Otippat nog var det konsumenternas stöd som uteblev.
Kvalitéerna hos det supermysiga Viva Piñata var många, men dess lekfulla och familjevänliga framtoning verkade inte hitta hem hos stora delar av gamervärlden. Mycket konstigt, då Viva Piñata var ett djupt och innehållsrikt spel. Vi på redaktionen tävlade oss sinsemellan i att få till den bästa trädgårdsplätten, de ovanligaste piñatorna och de dyraste prydnaderna. När vi blev inbjudna av Rare för att kika på uppföljaren hoppade vi på planet till England snabbare än snabbast.
Viva Piñata: Trouble in Paradise är precis som sin föregångare ett färgglatt och underskönt spel. När vi introduceras med de första minuterna av Viva Piñata: Trouble in Paradise, berättar Adam Park (som agerar lekfarbror för dagen) om att de har tagit åt sig kritiken de fått efter Viva Piñata släpptes i butikerna. Istället för att ha en instruktionsfylld start har Rare lagt ner tid på att få spelaren att komma igång med allt det roliga inom loppet av några minuter. Att din trädgårdsplätt är smockat med gräs från allra första början är en sådan detalj, för visst tog det lång tid att så och rycka ogräs i början av Viva Piñata.
Att Rare vill få oss att bli upp över öronen förälskade i Viva Piñata: Trouble in Paradise framgår tydligt genom alla små förbättringar de lagt till. En funktion som jag snabbt föll för är piñatauppletaren, som låter spelaren att snabbt hitta den piñata man vill pyssla med. Om man är galet funtad som undertecknad och utför ett välgenomtänkt avelsarbete, är det en fördel att hitta den specifika piñatan man tänkt använda för ändamålet. Den nya funktionen hjälper oss spelare att spara ganska mycket tid, om man nu har en knökfylld trädgård.
En trevlig nyhet i Viva Piñata: Trouble in Paradise är att man numera kan spela två spelare på ett mer aktivt sätt än det som erbjöds i föregångaren. Rare ville inte bekräfta att det kommer att röra sig om ett co-opläge över Xbox Live, men de kunde berätta att spelare två inte kommer att ha helt fria händer i din trädgård. Visst kommer den du väljer att påta med att kunna så gräs, platta till jord och så vidare, men de större besluten lämnas åt den som äger trädgården. Lite som spelare två hade mandat till att göra i Super Mario Galaxy.
Den största nyheten är ett perfekt sätt att illustrera det där nytänket som personifierar folket på Rare. Under vår visning av Viva Piñata: Trouble in Paradise, drog spelets producent, Steve Brand, fram ett gäng kort som påminde om vanliga kortlekskort till storleken. Han kopplade in Live Vision-kameran, viftade med ett av kortet framför kameran och men ett tjoff stod det en pappersgorilla mitt i hagen i spelet! Steve Brand berättade att det finns en avancerad kodläsningsteknologi bakom denna funktion, och det är inte bestämt hur allt det praktiska kring dessa kort kommer att fungera.
Okej, visst. Det blir lite Pokémon-varning och inte heller är kortläsarfunktionen helt unik (Eye of Judgment till Playstation 3, någon?), men om Rare och Microsoft spelar sina kort rätt kan de faktiskt få till en ganska smart funktion. Steve Brand sade att det kan leda till ett system som låter dig dela med dig av dina riktigt lyckade piñator via nätet, eftersom Live Vision-kameran kan läsa av streckkoderna från skärmar. Vare sig det är en iPodskärm eller en datorskärm. Mardrömsscenariot vore dock om superovanliga piñator, byggnader eller kläder endast skulle kunna ploppa in i din trädgård efter du pungat ut penningar på det eftertraktade kortet. Hoppas verkligen att det inte blir alltför samlargalet och dyrt med detta påhitt...
Viva Piñata: Trouble in Paradise påminner som sin föregångare vid första ögonkastet, men är sjukt mycket djupare och välpolerat. Många smådetaljer har setts över för att skapa en snabb, lättsam och smidig spelupplevelse. Den något luddiga kortläsningsfunktionen känns lite som en djärv satsning som kan toppa lika väl som floppa beroende på hur pass smarta Rare och Microsoft väljer att vara, men co-opläget och de många smarta förändringarna i spelmekaniken lovar gott. Jag längtar till september, då jag kommer spendera all min tid i min ljuvliga sommarhage.