Efter att ha spenderat förra helgen längs Singapores regnblöta gator har F1-cirkusen istället nu vänt blicken till vad som många anser vara en av kalenderns absoluta höjdpunkter och årets 18:e tävling i ordningen. Det är inte bara AlphaTauri-föraren Yuki Tsunodas bakgård utan även den enda banan format som en åtta och en plats vi inte haft lyxen att besöka sedan innan pandemin tog sitt grepp om världen. Jag pratar självfallet om Japans GP, Suzuka International Racing Course som inte bara kommer erbjuda femtiotre varv av härlig, högoktanig racing utan även platsen där Max Verstappen kan komma att säkra sin andra världsmästartitel. Premissen är förhållandevis enkelt denna gången och så länge han kommer på förstaplats och även norpar åt sig poängen för snabbast varvtid så blir mästerskapstiteln hans.
Det var ett rejält blött Suzuka som välkomnade de tävlande under gårdagen och fredagens övningar under FP1 och FP2 var fyllda av frågetecken och oklarheter, främst med tanke på att lördagen på förhand lovade klart väder likväl som söndagens lopp och därmed gjorde testerna i regnet nästan helt irrelevant. Men, ut kom alla bilar ändå i någon form och gav den publik som faktiskt tagit sig till läktarna trots det rysliga vädret lite underhållning. För Haas del blev det tyvärr en mindre trevlig FP2 efter att Mick Schumacker vattenplanade rejält med sin bil och orsakade rejäla skador på inte bara hjulupphängning utan även chassi likväl som hela nosen när han brakade in i en av barriärerna. Kanske inte riktigt det som tysken behöver just nu då hans plats i stallet inför 2023-säsongen ännu är uppe för diskussion.
Olyckan till trots så tog Mick sig vidare till Q2 under kvalet och presterade återigen bättre än sin stallkompis Kevin Magnussen. En förare som även han skulle må bra av en helg fri från olyckliga sammanstötningar och brutna vingar. Med handen på hjärtat skall det sägas att jag tappat räkningen på antalet förstavarvs-kollisioner som dansken varit inblandad i under årets säsong, något som också påverkat inte bara hans men även stallets placering rejält i världsmästerskapet. Haas ligger i skrivande stund på lika poäng med AlphaTauri och trots det knappast riskerar hamna sist i tabellen som de gjort föregående år, så skulle en sjunde eller rent av sjätte-placering kunna innebära en stor och välbehövlig infusion av både vinstpengar likväl som moral för stallet.
För AlphaTauri och specifikt Yuki Tsunoda så är pressen extra påtaglig denna helgen och den svärande, hetlevrade föraren vill så klart prestera så bra han kan inför hemmapubliken. En 13:e plats inför morgondagens start får väl anses vara ett ok resultat med tanke på var stallet normalt legat tidigare i år och dom hade definitivt behövt lite poäng nu i kampen mot Haas och Aston Martin. Helgens största nyhet dock kommer från stallets andra sida och Pierre Gasly som nu slutligen bekräftats flytta över till Alpine från och med nästa år. Där kommer han fylla samma säte som just nu upptas av Fernando Alonso och tävla sida vid sida med sin landsman Esteban Ocon. Huruvida det är en duo som kommer kunna dra jämnt ja det är en annan femma.
Yuki Tsunoda har press på sig att prestera inför hemmapubliken.
Historiskt har nämligen varken Esteban eller Gasly varit de bästa av vänner men man kan väl förutsätta att de båda är tillräckligt mogna och vuxna nu för att ha lagt sådant bakom sig. För Gaslys räkning är detta flytten han gått och väntat på, tveklöst. Alpine har just nu vad många anser vara den fjärde snabbaste bilen i fältet och jag har ingen som helst tvekan kring att Pierre kommer kunna kapitalisera på detta och rentav åstadkomma podiumplaceringar under nästa år under rätt förutsättningar. Hans frustrationer mot AlphaTauri har blivit allt tydligare i år och det är inte bara bilen som svikit honom utan även stallets strategier som lämnat en hel del att önska med flertalet ytterst märkliga beslut tagna under loppen. Varav ett antal kostat fransmannen poäng.
I striden om fjärdeplatsen gäller det nu för Alpine att maximera sina positioner och ta igen de förlorade poängen i Singapore. En dubbel DNF för både Esteban Ocon och Fernando Alonso straffade sig hårt samtidigt som McLaren lyckades slå över sin vikt och gå om fransmännen. Att de är hungriga på revansch är tydligt och kvalet på Suzuka gav Ocon en femte- och Alonso en sjundeplats med McLaren strax bakom dom på tionde respektive elfte-plats. Vem av dom kommer dra det längsta strået när dammet lagt sig på söndag? Mycket pekar på att Alpine kommer kunna slå tillbaka och återta ledningen mot McLaren för även om Lando Norris emellanåt såg snabb ut och Ricciardo förvånansvärt nog också, så har Alpine-bilen en tydligt övertag.
Ett känslofyllt farväl till den japanska publiken från Sebastian Vettel.
Ferrari visade tecken på styrka dom med och precis som i Singapore tror jag de kommer kunna bjuda upp till strid mot Max Verstappen och Sergio Perez i Red Bull-bilarna. Tillsammans delar de fyra inte helt oväntat på startfältets fyra främsta platser inför loppet på söndag och även om holländaren lyckades ta pole position var marginalerna ytterst små vilket bådar gott inför morgondagen. Att Red Bull och Max Verstappen kommer kunna knipa båda titlarna i år är det nog just nu ingen som ifrågasätter. Men faktumet till trots så behöver det inte innebära att resterande lopp kommer bli tråkiga och jag tror på ett tätt lopp mellan Ferrari och tjurarna från Milton Keynes. Det är tydligt att varken Sainz eller Leclerc gett upp och deras intervjuer visade på gott om segervilja.
Två stall som högst sannolikt inte kommer finnas på någons radar imorgon däremot är Williams Racing och Alfa Romeo. Nicholas Latifi var alltjämt hopplöst sist inte bara under FP1, FP2 och Fp3 men även under dagens kval. Alex Albon lyckades marginellt bättre och kämpade sig i varje fall till en sextonde startposition i en bil som har notoriskt dåligt med downforce. Trist läge på Suzuka som kräver just det av F1-bilarna. Det hjälper nog inte heller att Latifi mentalt antagligen redan checkat ut efter att blivit nekad att få fortsätta köra i stallet nästa år, och vem kan klandra Williams? Han må dra in fina sponsorpengar tack vare sin fars kopplingar i affärsvärlden men som förare har Nicholas Latifi aldrig varit annat än ytterst medioker.
Fredagen bjöd på otroliga mängder regn.
Hans många olyckor och rejäla misstag i år borde vara anledning nog för alla att avfärda honom och det stora frågetecknet nu är väl egentligen vem som kan tänkas fylla hans säte nästa år. Daniel Ricciardo är förvisso utan kontrakt men jag har svårt att se honom vilja köra i vad som högst sannolikt även nästa år kommer vara startfältets hopplöst sämsta bil. Om nu inte något mirakel sker så klart. För Alfa Romeos räkning handlar det just nu mest om att begränsa skadorna och förhoppningsvis säkra ett poäng eller två innan året är slut. Allt började så väl för stallet men saker och ting tycks ha fallit i bitar på i princip alla plan. Strategierna har varit bristfälliga, tillförlitligheten katastrofal och oturen maximal. Det är som att luften gått ut både mekaniker, ledningen och förare. Vi kan inte annat än hoppas de kan slå tillbaka nästa år.
Sist får vi väl också nämna Mercedes som även de har en hel del poäng att försöka vinna tillbaka efter misslyckandet i Singapore. Men med Lewis Hamilton på en sjätte och George Russell på åttonde-plats inför loppet i morgon så kommer de återigen finna sig i ingenmansland bakom Red Bull och Ferrari, högst sannolikt även stridandes med Alpine och kanske även McLaren beroende på hur loppet förflyter. Att stallet kommer lyckas bli trea i årets konstruktörsmästerskap är så gott som klart men jag kan inte tänka mig att Toto Wolff eller Hamilton är speciellt nöjda med det resultatet. Dom har mycket att arbeta på inför 2023-säsongen och trots mycket, mycket god tillförlitlighet så verkar det inte som att den nya Merc-motorn har kräm nog i sig för att kunna tävla med varken Ferrari eller Red Bull.
Charles Leclerc är fortsatt självsäker och hoppas på seger imorgon!
Aston Martin då, hur ska det gå för Lawrence Strolls passionsprojekt? Efter helgen i Singapore tycker man de borde anlända på Suzuka med förnyad energi men vad vi såg under testerna och kvalet var en minst sagt blandad kompott. Lance Stroll var absolut ingenstans tempomässigt och lyckades bara förmå sig att prestera den 19:e bästa varvtiden inför loppet. Långt bättre gick det däremot för Sebastian Vettel som vi sedan tidigare vet fullkomligen älskar Suzuka och trots den emellanåt tveksamma Aston Martin-bilen faktiskt lyckades åstadkomma den nionde bästa varvtiden och därmed kvalade ut de båda McLaren-bilarna. Både kul och oväntat men framgångarna är samtidigt bitterljuva för tysken som verkade tydligt rört på radion i efterhand när hand tackade sina japanska fans för alla år.
Så då är frågan, vilka kommer orka sätta klockan på 07:00 imorgon för att hinna vakna upp till starten och hur kommer slutresultatet av helgens tävling bli? Som Max Verstappen-fan är det så klart svårt att inte hurra för holländaren, och där finns en överhängande chans att han kommer säkra segern på Suzuka. Däremot tror jag inte att han kommer kunna säkra världsmästartiteln denna helgen, utan det kommer först kunna ske vid nästa lopp i USA den 23:e oktober. Där finns inte en chans att Ferrari kommer tillåta honom ta både seger likväl som poäng för snabbast varvtid. Perez såg i all ärlighet inte speciellt bekväm ut i bilen så jag misstänker han kommer falla tillbaka och Ferrari kommer kunna bibehålla sin andra och tredjeplats genom loppet. Med andra ord, Max Verstappen på förstaplats, Charles Leclerc på andra och Carlos Sainz på tredjeplats är vad jag tippar de slutliga resultatet kommer bli.
Vad tror ni andra. Vem kommer segra på Suzuka och vem kommer stå för helgens kalkon?