Med Jeddah och Abu Dhabi i backspegeln har F1-cirkusen anlänt till landet på andra sidan och med det kommer oanständiga sändningstider och putslustig engelsk dialekt. Jag pratar självfallet om allas vår älskade honungsgrävlings bakgård Australien med Albert Park i Melbourne som gästande arena. Trist för hemmapubliken att inte ha Daniel Ricciardo bakom ratten i någon av F1-kärrorna så klart men de har ju trots allt nykomlingen Oscar Piastri att heja på också, även om han i sin AlphaTauri knappast kommer stå för någon större sensation under helgen. Tyvärr. Så vad kan vi då vänta oss av det tredje loppet på kalendern, och kommer Perez träda fram som en faktiskt utmanare om titeln?
Jag måste säga att det är ganska trevligt att Albert Park numera är lite senare in på säsongen. Historiskt har ju banan representerat startskottet på varje ny säsong men med det ökade fokuset på expansionen i Mellanöstern så har vi fått se en helt ny sida av banan jämfört med tidigare. Lägre temperaturer, mer ostabilt väder och inte minst då regn - vilket också dök upp både under FP2 och kvalet i morse. Något som helt klart satte lite käppar i hjulen för de flesta och Albert Parks förhållandevis nylagda asfalt blev rejält lömsk och hal. I slutändan skakades inte startfältet om fullt så mycket som man först väntat, men några överraskningar blev det trots allt i slutändan.
Så vad tror vi då om helgens tävling och de deltagande. Hackordningen har ju trots allt börjat träda fram så sakta även om Red Bull med deras monstruösa RB19 tydligt spelar i en alldeles egen liga i de flesta förhållanden. Mycket tyder på att morgondagens lopp även det kommer domineras av dom men där finns också fortfarande en viss oro kring tillförlitligheten under huven. Verstappen har ju som sagt klagat en del kring växellådan och upplevt en del oroväckande vibrationer samt problem med upp- och nedväxlingar. Därtill så kämpade han faktiskt förvånansvärt mycket under både FP1 och FP2 med balansen i sin RB19 och verkade under långa perioder sakna grepp, inte minst på den mjuka gummiblandningen.
Under FP3 och kvalet var det dock samma gamla Max som dök upp och han behöll ett betryggande avstånd till resten av fältet som inte helt oväntat också gav honom hans första Pole Position på Albert Park, den 22:a i karriären dessutom. Marginalen på två tiondelar är olycksbådande för de andra tävlande och chansen är överhängande att det blir en väldigt dominant seger för holländaren imorgon. Under förutsättning att ingen oväntad överraskning presenterar sig så klart. Sergio Perez däremot hade en betydligt mindre rolig fredag och lördag som också slutade med att han under kvalets första del placerade sin RB19 i gruset efter vad han på radion uttryckte som "problem med bromsbalansen".
Ännu en helg i pannkakans tecken för McLaren som var tveklöst näst sämst.
Och visst, det är något han gnällt på hela helgen vilket också fått folk att vilt spekulera kring om där faktiskt finns någon underliggande fundamentalt tekniskt problem med hans bil, eller ifall det helt enkelt är så att han inte är speciellt bekväm på Albert Park och ännu mindre så under våta förhållanden. Hur som helst innebär det att han imorgon startar absolut sist och kommer få kämpa för att nå fram till pallen, om han nu ens kommer lyckas med det. Historiskt har inte mexikanaren varit någon världsstjärna på att jobba sig genom fältet, undantaget hans seger för Racing Point i Sakhir 2020. Den körningen var fenomenal. Perez har varit ganska pratglad sedan förra loppet och verkar tro sig kunna utmana Max om årets titel.
Självförtroendet har till synes varit på topp hos honom under säsongens inledande lopp som förvisso båda varit gaturace, något vi vet han trivs på som fisken i vattnet. På pappret är han också bara ett poäng bakom sin stallkamrat men för egen del råder det ingen som helst tvekan kring vem som är den vassaste föraren av de två. Max Verstappen spelar i en annan liga och folk kan skrika sig hesa om det faktum att han har fältets i särklass bästa bil, för mig är hans talang tydlig och Perez är Red Bulls Bottas. En utmärkt förare under rätt omständigheter men absolut inte en individ med extraordinära förmågor. Just nu är han exakt vad Red Bull behöver och han har onekligen klivit upp och mött förväntningarna.
Max Verstappen siktar på sin första vinst längs Albert Park!
På tal om Bottas så kan man ju fråga sig vad i hela friden som sker, för detta är andra helgen i rad där både han, Zhou och Alfa Romeo är hopplöst sist och bilen påminner mer om en traktor än något annat. Nog för att McLaren är fortsatt hopplösa dom med men något känns fundamentalt fel hos Alfa. Kanske är det stundande övertagandet från Audi något som hänger över teamet och får dem att underprestera, eller det faktum att de plötsligt står utan sin tidigare stallchef Fred. För just nu ser läget hopplöst ut för dem och tillsammans med McLaren hyser jag inga som helst tvivel kring att de kommer vara de sista bilarna över mållinjen längs Albert Park imorgon.
Långt mer lovande verkar det däremot för Mercedes som tog ett markant kliv framåt idag. Med både George Russel på andra och Lewis Hamilton på tredjeplats under kvalet så är chanserna till en pallplats för minst en av de två riktigt stora. Precis som förra året är det tydligt att Mercedes-bilen trivs under svalare förhållanden och så länge vädret är bibehållit ostabilt och grått även imorgon så kommer tävlingen bli en tajt sådan mellan dom och Fernando Alonso i sin Aston Martin. En man som denna gången faktiskt fick nöja sig med att vara fjärde snabbast men vi vet sedan tidigare också att Aston även har ett bibehållet bra tempo under längre distans.
Lou-Lou och George var på hugget med en osedvanligt snabb och stabil Mercedes, det doftar pallplats!
Lance Stroll var förvisso inte långt efter och bara fem hundradelar ifrån sin spanska kollega, och med de båda Ferrari-bilarna involverade i mixen också så kommer vi ha en potentiellt väldigt smaskig tätstrid att se fram emot imorgon. Att sen dessutom se en Williams uppe bland de tio snabbaste var riktigt kul och Alex Albon var definitivt i rätt zon under kvalet. Årets bil från stallet har visat sig vara förvånansvärt effektiv men det är ännu oklart om den är lika vindkänslig som föregående modell. Logan Sargeant visade kanske inte sin bästa sida idag dock och en 18:e placering i kvalet innebär att han kommer få kämpa en hel del när det är dags för själva loppet. Kanske finns där potential till en poäng för en av de två och mycket pekar på att Alex kan komma i mål bland de tio första imorgon.
Alpine är nog det stall som hittills varit lite av en besvikelse denna helgen och även om kvaltiderna i slutändan var respektabla så fanns där för mycket slarv i körningen, inte minst från Esteban Ocon och en 11:e bästa tid är inte tillräckligt bra. Pierre Gasly å andra sidan lyckades lite bättre och startar på en mer rimlig niondeplats imorgon strax bakom Charles Leclerc. Nej, fransmännen såg helt enkelt ut att sakna både tempo och grepp längs Albert Park och överlag känns det som att stallet tagit ett steg bakåt jämfört med föregående år. Eller snarare, deras närmaste konkurrenter har gjort ett bättre arbete mellan denna och föregående säsong och Alpine känns fast i ingenmansland som den femte snabbaste bilen utan någon direkt utsikt om förbättring.
Alex Albon ser ut att kunna leverera poäng till Williams denna helgen!
Om vi skall försöka summera mina tankar och spekulationer så tror jag mig med förhållandevis säkerhet kunna säga att det kommer bli en grand slam för Max Verstappen imorgon. Något som i så fall kommer innebära hans första vinst på Albert Park och han kommer likväl knipa det snabbaste varvet i slutändan. Vinnarskallen hos honom är stor och jag har på känn att han vill markera både internt och gentemot Perez att han är den odiskutabla hingsten i Red Bull-stallet. Andraplatsen ger jag denna gång till Fernando Alonso, Aston Martin har trots allt visat sig vara den starkare av de två jämfört med Mercedes under själva loppen och podiet kommer att rundas av med George Russell i sin Mercedes. Perez tror jag kommer underprestera och rakt av få en DNF imorgon, antingen falla på eget grepp eller bli utslagen i starten.
Vad tror du om morgondagens lopp, vilka blir vinnarna respektive förlorarna?