Det började så smått tidigare i år med nyheten att Hi-Fi Rush och Sea of Thieves skulle släppas till Switch och Playstation 5, något som väckte ett smärre ramaskri. Vi talar om två Xbox-exklusiva titlar som båda blivit enorma succéer, som av till synes oförklarlig anledning skulle komma till fler format, även direkt konkurrerande sådana.
Sedan dess har det flitigt diskuterats vad det här betyder. Kommer Microsoft nu lämna konsolbranschen och göra som Sega, ska de rent av sluta med spel helt och hållet, eller är det bara ett falskt rykte? Under den senaste veckan brakade det loss på allvar med otaliga tungviktare som sade ungefär samma grej, att de hört att tunga Xbox-spel skulle vara på väg till framför allt Playstation 5, inklusive profilspel som Starfield, en kommande bjässe som Indiana Jones and the Great Circle samt rent av potentiellt Gears of War eller Halo.
Microsoft har flera gånger sagt att de vill släppa Game Pass till andra format än sina egna och nu verkar det börja röra på sig med spelen åtminstone.
Jag kände redan från start att det var på tok för mycket rök för att det inte skulle finnas en eld i närheten, och har funderat på tankegångarna bakom detta samt konsekvenserna av det. Den enklaste och mest uppenbara förklaringen är såklart att det handlar om pengar. Microsoft vill göra en större vinst. Vägen dit är dock inte alltid självklar, men det är lätt att förstå resonemanget att de genom att kränga spel till även Playstation och Switch skulle kunna öka intäkterna.
Problemet är bara att det såklart får konsekvenser. Genom att Playstation- och Switch-ägarna kan ta del av Microsofts spel, lär färre vara intresserade av att köpa en Xbox för att komma åt Xbox-ekosystemet och investera i Game Pass. För något Game Pass ska vi sannerligen inte räkna med till Playstation och Switch, eftersom det betyder att en massa spel som Nintendo och Sony säljer via sina respektive butiker plötsligt kan laddas ner utan extra kostnad. Och för Microsofts del är ett sålt Starfield till Playstation 5 dessutom mindre värt än ett till Xbox eftersom Sony tar runt 30% avgift på alla sålda spel, medan Microsoft behåller alla intäkter själva till Xbox.
Starfield utannonserades som en Xbox-exklusivitet, men tycks inte förbli en sådan. Vad det betyder för The Elder Scrolls VI känns uppenbart.
Dessutom, även om Game Pass vuxit till PC, så är det till just Xbox de har sin största publik. Men om det inte längre ska komma några exklusiva spel till konsolen, så kommer den bli svår att sälja. Sony säljer redan idag minst dubbelt så bra av Playstation 5 som Xbox Series S/X, hur blir det när det inte längre finns spel som kan övertyga folk att köpa konsolen?
Sistnämnda är inte en helt lätt nöt att knäcka. Game Pass lär som sagt inte erbjudas till Nintendos eller Sonys konsoler (eller för den delen Steam) under överskådlig tid och om det inte finns några exklusiva spel som lockar till köp av en Xbox, så tror jag luften går ur prenumerationstjänsten. Den kan inte enbart leva till PC, lika lite som att Netflix hade kunnat leva om tjänsten enbart fanns tillgänglig via PC-datorer.
Game Pass lär bara ha en framtid till PC, smartphones och Microsofts egna format. Därför behövs Xbox även i framtiden.
Min slutsats är därför glasklart att Xbox inte kommer försvinna. Gör den det, då försvinner även Game Pass. Microsoft Store till PC och molnspelande smartphones kommer inte räcka. Skulle Microsoft göra som Sega och bli en dedikerad tredjepartsutgivare, så skulle de behöva gå tillbaka till att enbart sälja sina spel. Game Pass har varit vinstdrivande länge och Microsoft hoppas på hundratals miljoner prenumeranter, så Xbox har alltså solklart en plats även framöver.
När jag läser om alla rykten som florerar kring tredjepartsstrategin, så handlar det mycket om saker som eventuellt kan komma, som framför allt Gears of War och Halo. Det uppges dessutom vara diskussioner internt där inte alla är överens, och Xbox-bossen Phil Spencer har flera gånger sagt att han förstår värdet av exklusiviteter. Något jag hittills inte sett dock, är tydliga påståenden att spel ska komma samtidigt till Playstation 5 som till Xbox-konsolerna. Jag skulle tro att det delvis beror på att det är en sak som Microsoft kommer använda sig av framöver.
Vad vore en prenumerationstjänst som Netflix utan exklusiviteter och att kunna användas till alla format?
Precis som att du nu kan se Warners The Batman på Netflix istället för endast hos Warners egna tjänst HBO Max - så tror jag Microsoft kommer arbeta mer med tidsexklusiviteter även av sina egna spel. När de är nya och heta, så kommer de raka vägen till Game Pass och Xbox. När de är lite äldre, så kommer de till fler format, och ger därmed ökade möjligheter till högre försäljning. Vissa spel lär dock lanseras brett direkt, inte minst Call of Duty - vilket det finns avtal om - precis som Microsoft redan nu gjort med exempelvis Minecraft Legends så sent som ifjol (och som Sony även gör med MLB The Show 24 i år).
Det tror jag är huvuddelen i deras nya strategi, men vi är definitivt i halvtid i denna generation och ryktena om kommande konsoler är redan i viss mån igång. Här finns det två saker jag vill lyfta fram som jag tror kommer spela in för Microsofts del. Den första är att de sannolikt kommer göra något helt nytt med nästa Xbox. Jag tror det mer än någonsin blir en PC i en låda. Den kommer absolut heta Xbox, men precis som den allra första Xboxen lär det vara en PC rakt igenom med äkta Windows, om än med en app som får den att se ut och bete sig exakt som man tänker att en konsol ska göra. På det viset slipper Microsoft bygga en dedikerad produkt, samtidigt som de kan fortsätta sälja de oerhört lönsamma handkontrollerna, och de kan använda sina Microsoft Store-spel till både konsol och PC. Det blir dessutom möjligt att uppgradera konsolen flera gånger under en generation utan att det drabbar någon, precis som att du idag kan lira Starfield till PC på din fyra år gamla PC, men du kan uppgradera den imorgon och fortsätta med Starfield men med bättre grafik, flyt och upplösning. Vill Microsoft skulle de därmed också kunna lansera en groteskt dyr Xbox för att vara säkra på att kunna säga att de har den mest kraftfulla konsolen.
Med Steam Deck går det med lite trixande att köra Windows, och med en Windows-baserad konsol skulle det givetvis gå att köra Steam.
Idén möjliggör även att spela Steam. På så sätt skulle du kunna köra Ratchet & Clank: Rift Apart, Marvel's Spider-Man: Miles Morales och Horizon Forbidden West till din Xbox - samt andra PC-spel Sony har på gång, inklusive flera tredjepartstitlar vars exklusiviteter ofta är utformade så att de kommer till PC parallellt med Playstation - men inte till Xbox. Microsoft vill såklart inte främst att du ska köpa spel via Steam, men om de går den här vägen, tror jag ändå det är något de är öppna för eftersom det gör att Xbox-spelare fortsätter ha Xbox-konsoler, köper Xbox-tillbehör och abonnerar på Game Pass.
Det har även flitigt ryktats om att Microsoft skulle vara sugna på att släppa en bärbar enhet, och så sent som idag dök det upp ett rykte som sade att de istället för en Xbox Series S släpper något Switch-liknande nästa generation. Alltså en svagare konsol som dessutom har en inbyggd skärm, men som ändå kommer kunna köra det mesta. För den som har Game Pass skulle det därmed gå att ladda hem det du vill ha, och sedan ha en förstklassig resekamrat. Enligt ryktet skulle det vara Microsofts Surface-team som utvecklar denna, vilket låter rimligt om det blir av. Inget annat team hos Microsoft har samma erfarenhet av bärbara konsoler.
Mycket tyder på att Microsoft just nu överväger att lansera en egen bärbar enhet.
Trovärdigheten i dessa rykten är jag inte helt övertygad av dock, däremot har andra personer jag har desto mer förtroende för sagt att Microsoft faktiskt filar på en bärbar enhet. Det är riktigt hett just nu och det dräller av PC-alternativ. Självklart vore det en smart idé att försöka rida på denna våg med, vilket potentiellt även skulle kunna leda till att Microsoft når nya målgrupper. Kort sagt tror jag att en bärbar Xbox faktiskt är något som är på gång som ett viktigt verktyg för att behålla spelare samt framför allt nå nya med Game Pass.
Men varför alls göra såhär? Som sagt pengar, och det råder ingen tvekan om att Microsoft tycker att Xbox Series S/X har underpresterat. Även om marknaden går mot mer och mer multiformat med PC som viktigaste plattform, så är jag övertygad om att den låga försäljningen skyndat på utvecklingen. Lek med tanken att Xbox hade sålt bra, så tror jag därför utvecklingen hade gått åt det här hållet ändå (titta på Playstation 5 som säljer fenomenalt, men där Sony oavsett detta blickar allt mer mot andra format). Det är dyrt och riskfyllt att utveckla spel med lång efterföljande support och man måste sälja mycket om man vill slippa massor av DLC och säsongspass.
Det enorma köpet av Activision Blizzard har get Microsoft kopiöst med tunga varumärken. Sannolikt behövs fler format för att inte köpet ska tappa i värde.
Till saken hör ju att Microsoft under 2022 visserligen hade svårt att få ut ett enda stort spel, men är idag möjligen det största spelföretaget i världen (kinesiska Tencent har tappat mycket, och lite beroende på mätning toppar antingen Microsoft eller just Tencent). De har helt enkelt en fullkomligt enorm kapacitet, och även om det tagit längre tid än jag trodde att få igång maskineriet, så kommer det vräkas ut spel från Xbox Game Studios framöver.
De köpte ju Activision Blizzard för motsvarande runt 700 miljarder kronor, och att rycka bort Playstation ur den ekvationen vore sannolikt att riskera att skada hela köpet. Lek med tanken att de "bara" minskar i värde med 15% - så har Microsoft tappat över 100 miljarder kronor i värde. Hur hade du själv agerat? När Xbox-ekonomichefen Tim Stuart i november sade att vi kunde räkna med Microsoft-spel på "every screen that can play games", så var det sannolikt detta han menade.
Uppföljaren till Switch kommer få massor av Microsoft-spel, något som Phil Spencer bekräftade redan förra året.
För att försöka sy ihop detta resonemang lite, så tror jag alltså tveklöst att Microsoft kommer börja öppna för tredjepartsspel till Playstation och Switch - samt förmodligen även andra format. De har helt enkelt för hög kapacitet idag för att begränsa sig till bara egna formatet utöver PC och smartphones, det finns ingen ekonomi i det, i synnerhet inte som Xbox säljer för lite. Men det lär heller inte handla om några svängdörrar där ingenting plötsligt är exklusivt, och jag är övertygad om att Xbox-konsolerna har en framtid - där det självklart kommer krävas en del nytänkande för att locka spelare att köpa dem, trots att det blir färre konsolexklusiva spel.
Kommer det går vägen? Det återstår att se, men jag hoppas verkligen det. Trots allt är jag för att fler får chansen att spela alla spel, och att Switch-ägare får röja runt i Hi-Fi Rush och Playstation 5-spelare tampas mot illasinnade pirater i Sea of Thieves är enbart goda nyheter (även om jag förstår irritationen över att exklusivitetsdelandet mest går i en riktning). Dessutom är jag övertygad av att konkurrens är livsnödvändigt. Hur viktigt blir det för Sony att leverera en riktigt kraftfull konsol nästa generation och verkligen pressa priserna om den enda konkurrensen utgörs av Switch 2, som förmodas ha prestanda motsvarande en Playstation 4? Hur viktigt för dem är det att fortsätta ta risker med svindyra singleplayerspel på de premisserna, se till exempel hur Valve nästan slutade utveckla egna spel när det fick praktiskt taget PC-dominans och pengarna rullade in?
Phil Spencer har radikalt förändrat sättet Xbox fungerar efter att ha "ärvt" Xbox One. Nu väntar nästa stora kliv.
Det lär kort sagt vara omvälvande nyheter som Phil Spencer har att komma med nästa vecka. Sådana har han levererat förr, både när det stod klart att Xbox-spel skulle komma till PC (redan då hävdades att det var slut med Microsoft i spelbranschen, när resultatet snarare blev att de ökade intäkterna och speldivisionen växte) och när det meddelades att alla nya spel skulle ingå med Game Pass (vilket otaliga användare hävdade betydde brakförlust). Faktum är att Microsofts speldivision bara växer medan Xbox inte gör det, och det är i det ljuset vi bör se det som komma skall. Xbox behöver bara hitta sin nya plats, och hur det går ska bli intressant att följa.
