Tyskland-baserade Blue Byte Studios har alltid legat nära mitt hjärta. Strategispelet Settlers var ett av mina favoriter under mitten av 90-talet och sedan dess har jag testat varje uppföljare. Vid sidan av Settlers växte också en annan spelserie fram - Anno. I Anno försöker spelarna att kolonisera en ö och expandera sina riken genom komplicerade produktkedjor och logistik.
Därför var jag förstås peppad inför resan till Blue Byte i Düsseldorf, även om konceptet med browser-baserade spel inte kändes så hett. De nya webbläsarspelen utvecklas både av nyanställt folk och veteraner från studion, och vi kan lyckligtvis förvänta oss mer Settlers och Anno-titlar som säljs i butik, även i framtiden.
Webbläsarspel möts alltid av viss skepsis från spelare och kritiker. Många av spelen hittar man på Facebook och de erbjuder ofta korta stunder av underhållning i form av enkelt pusslande eller dödande. Sällan får vi se något djupare i form av story eller spelmekanik. Blue Byte vill visa att browser-baserade spel kan erbjuda något mer än att bara klicka på kossor eller sluga iväg fåglar, med vad man kallar AAA Browser Games. Tidigare har man lanserat The Settlers på detta sätt, och det var en fin tolkning av ett klassiskt spel. Nu ska man göra samma sak med Anno, Might & Magic och, mer överraskande, Silent Hunter.
Efter en kort rundtur i studion får vi ta en titt på Anno Online. Det första intrycket är överraskande och positivt. De många detaljerna är krispiga och vackra. Den största skillnaden är samma sak som med The Settlers Online, i det att spelet inte är tänkt att nötas i flera timmar i rad. Allting från att samla in material till att bygga sker mycket långsammare än i butiksversionen. Det tar ett tag att vänja sig med, då Anno är ett spel man lätt kan lägga en hel dag på i vanliga fall.
Onlineversionen följer den populära free to play-affärsmodellen, så förvänta dig mikrotransaktioner när du uppgraderar dina byggnader och köper material. Det är svårt i detta tidiga skede att avgöra hur störande detta kommer att bli i den färdiga produkten, men Blue Byte lovar att så kallad pay to win-stratetgi inte kommer att fungera här.
Fraktionerna har sina egna kampanjer nu, och all rekrytering görs på fältet.
Efter Anno var det dags för Might & Magic. Suffixet "online" eliminerar en av seriens grundpelare, då du numera inte kan bygga eller sköta om ditt eget slott längre. Kampanjen i sig består av massvis av turbaserade strider utspridda på semilinjära landskap. Du kontrollerar bara en hjälte och dess armé i hopp om att slå vad som nu väntar i slutet. Själv har jag alltid gillat att pula med diverse fästningar och baser, så det är lite synd att det försvunnit.
Den tidiga version av spelet vi testat skapade en hel del frågor om återspelningsvärde och innehåll för spelets slutskede, men åtminstone såg all grafik trevlig ut i detta skede. Might & Magic Online verkade mer passande för längre spelsessioner, men tiden får utvisa hur man kommer att använda sig av gratis-affärsmodellen här.
Det sista och mest intressanta projektet som visas för oss är Silent Hunter Online. Ubåtssimulatorspel är kanske inte det första man letar efter när man är på jakt efter gratis-browserspel, men detta såg intressant ut. Blue Byte har verkligen velat ta bort de mest avancerade speldetaljerna i detta spel, och till exempel kan man bara kontrollera max fyra ubåtar samtidigt. Du kan växla mellan dina enheter genom ett enkelt knapptryck, men det är mer utmanande än man tror att sköta dessa fyra skepp.
Informationen är alltid begränsad i Silent Hunter Online, så du måste lita på ditt trogna periskop stor del av tiden.
Bara att sänka en litet lastfartyg utan några av de hjälpmedel man har kräver enorm planering, kunskap och en portion tur. Nybörjare kan fråga diverse besättningsmedlemmar att göra saker åt dem, som att staka ut en kurs hem eller räkna ut den mest optimala attackstrategin. Spelaren kan anpassa dessa beräkningar i efterhand om de känner att situationen har förändrats. Men när du till slut lyckas sänka en stor kryssare känns det riktigt, riktigt bra.
Den pampiga kampanjen är uppdelad i sektioner som öppnar upp sig i takt med att spelaren klarar individuella uppdrag, så alla kan känna sig delaktiga i det kollektiva kriget. Du kan också gå med i lag bestående av mänskliga spelare och ge dig på extra kluriga uppdrag som ett "wolf pack". Silent Hunter Online är en riktig överraskning även inom dessa "AAA Browser Games" och jag är verkligen nyfiken på hur det kommer att arta sig. En av de största utmaningarna är att erbjuda något till både rutinerade sjöbusar och noobiga landkrabbor.
Det är för tidigt att säga hur väl gratismodellen kommer att fungera i denna trio spel, men spelkänslan och det visuella tycks Blue Byte ha i en liten ask, och det lovar gott för något kvalitativt. Anno och Might & Magic ser hyggliga ut men Silent Hunter Online har verkligen potential att bli unikt och riktigt underhållande. Sammnfattningsvis var denna dag intressant och den förändrade hur jag ser på framtiden för browser-baserade spel.