När jag blickar tillbaka, är det svårt att förneka att EA kan vara en fantastisk spelutgivare. Redan under Mega Drive-eran briljerade de med Road Rash och NHL-spelen, och de gick sedan vidare med massor av bra sport, racing och action, och har heller inte varit rädda att ge ut andras lovande projekt. Det var ju tack vare deras försorg vi fick Crysis, The Sims och Mass Effect-sviten.
Men det finns såklart en baksida också. EA var första riktigt stora utgivaren som dammsög marknaden på utvecklare och misskötte dem varpå de helt osentimentalt lades ner. Det här har gjort att utvecklare som Bullfrog, Pandemic, Westwood, Maxis med flera helt enkelt inte längre existerar. Det här gav EA imagen av ett spelföretag som satte aktieägarna före spelarna. Jag gör mig inga illusioner, utan vet mycket väl att det inte direkt är välgörenhet de andra pysslar med heller, men de har mestadels dolt det bättre och gett känslan av att ändå vara lyhörda mot sitt community.
Efter skandalen med Star Wars Battlefront II har EA i sammanhang utanför sporten betett sig tämligen schysst med mikrotransaktioner.
EA har även satsat hårt på mikrotransaktioner, och loot-lådor, och det är faktiskt inte särskilt förvånande att det var just EA som till slut fick spelvärlden att tappa besinningen när de lade till så kallade 'pay to win'-inslag i Star Wars Battefront II. Och när de kommer till loot-lådor vägrar de ta bort dem, och deras sportspel känns idag mer som 'free to play' än de fullpristitlar de faktiskt är.
Under flera års tid korades EA till USA:s sämsta företag, något som i sig är svammel med tanke på hur skoningslöst oetiska företag det finns (EA har dessutom ofta gått i bräschen för HBTQ-rättigheter och liknande), men det säger något om hur spelare betraktar ett av de företag som leder branschen deras hobby baseras på. Såhär har det varit länge nu, men jag kan ändå inte riktigt skaka av mig känslan av att det på något sätt faktiskt blivit värre senaste fem-tio åren.
Ta deras sportspel till exempel. Redan för 15 år sedan höll EA på att tappa marknadsandelar för sina NFL-spel till främst Segas ESPN NFL 2K5. Både Microsoft och Sony hade också konkurrenter. Istället för att satsa på kvalitet för att vinna tillbaka kunderna, köpte EA mer eller mindre ensamrätten till hela sporten. Kvaliteten har de fortfarande inte gjort något åt och Madden-serien är väldigt ojämn, och jag kan inte hjälpa att önskat att de lagt de hiskeliga beloppen de betalat för ensamrätten på att göra riktigt bra spel istället.
NHL-spelen har genomgående varit den EA Sports-serie som hållit högst klass, men även den har börjat dala i brist på konkurrens som gör att varje ny del har minimalt med nyheter.
Och i de fall där en enda organisation inte ägt en hel sport, som i fallet fotboll, har EA istället undan för undan köpt på sig ensamrätt till så mycket licenser att det idag knappt går att göra realistisk fotboll. Enda riktiga konkurrenten är Pro Evolution Soccer, som dock dras med massor av hittepå. Även här hade jag önskat att EA lagt resurserna på spel istället för ensamrätter, och FIFA känns idag som mycket trötta upprepningar och en ursäkt att sälja fler loot-lådor.
Såhär kan jag hålla på, ta bara Star Wars till exempel. EA var framme och plockade på sig ensamrätten igen för åtta år sedan. Det har på åtta år resulterat i fyra spel, varav två är de internationellt mediokert betygssatta Star Wars Battlefront-titlarna. Det mest intressanta projektet (Project Ragtag) lades däremot ned, liksom hela utvecklaren Visceral Games. Enligt flera uppgifter på grund av att det var för singleplayer-inriktat.
Nu när Star Wars-licensen snart inte längre är exklusiv (sker år 2023), börjar det dyka upp rykten om att Knights of the Olds Republic ska göra comeback, att Microsoft vill att The Coalition ska göra Star Wars, Disney själv tycks ha samarbeten på gång och Ubisoft har bekräftat att svenska Massive gör ett påkostat Star Wars-spel. Såhär kunde det ha varit hela tiden (det är värt att påminna om att EA gjorde riktigt bra Star Wars-spel tidigare när de faktiskt hade konkurrens), men exklusivitetsavtalen begränsar och betyder att enorma resurser läggs på att hålla något borta från andra snarare än att själv utveckla produkterna.
EA är väl medvetna om sitt rykte och i spelet The Simpsons från 2007 fanns en EA-fabrik där en person aktivt arbetade med att suga själen ur alla spel.
På samma sätt kunde Rare aldrig göra en uppföljare till Goldeneye 007 (de gjorde istället Perfect Dark) eftersom EA köpte ensamrätten till Bond mellan 1999-2005. Det resulterade inte i ett enda minnesvärt Bond-spel, och de lade även ner Casino Royal efter lång tids utveckling. Eller ta ensamrätten de köpte på Porsche, något som under 16 år (!) gjorde att det knappt fanns en enda Porsche i bilspel.
Fokus är alltför ofta att betala för att hålla något borta från konkurrenterna istället för att försöka vinna genom att göra bra produkter. Jag har tyvärr svårt att se oss spelare som vinnare här. Eller ens EA själva. Bond-affären var usel, jag tvivlar på att Star Wars var särskilt vettig med tanke på utfallet och jag skulle inte tro att det är bra business att för dyra pengar köpa anrika studios och sedan missköta dem så att de får läggas ner.
Kolla ovan nämnda Visceral Games till exempel. De gjorde framgångsrika Dead Space, men delar ur teamet har sedan dess berättat att EA krävt att de skulle göra spelen mer lättspelade och införa multiplayer. Det ledde till att Dead Space 3 tokfloppade och kompetensen lämnade företaget. Nu gör Glen Schofield (som gjorde original-Dead Space) istället The Callisto Protocol med sin nya studio Striking Distance. Det ser helt enastående ut, och jag tvivlar inte för en sekund på att det kommer att bli en stor succé. Ett spel vi hade kunnat få tidigare utan klåfingrighet från ledningen.
Göteborgsbaserade Ghost Games har gjort mediokra Need for Speed-titlar, nu får de andra uppgifter och vi förmodar att seriens framtid står och faller med Codemasters.
I samma fack hittar vi även Bioware. Utvecklaren som under 20 års tid släppte nästan osannolikt välgjorda rollspel som Neverwinter Nights, Star Wars: Knights of the Old Republic, Jade Empire och såklart Mass Effect. Men runt tiden för Mass Effect 2 började nyckelpersoner hoppa av. Några av dem har sedan dess startat egna studios för att göra den typen av spel som Bioware en gång var kända förr.
Få skulle argumentera mot att kvaliteten på Dragon Age-serien sjönk, och att Anthem fick ett tveksamt bemötande får betraktas som fakta. Inte heller Mass Effect: Andromeda gjorde någon lycklig, och det säger ändå något att en så älskad och viktig serie för hela vår bransch får släppas i det skicket. Än finns Bioware kvar och en del gamla höjdare har återvänt till företaget, och förhoppningsvis har ledningen förstått att studion endast kan skapa storverk när de inte får "hjälp" uppifrån. Jag är övertygad om att Bioware hade kunnat slippa hela denna ökenvandring om de bara fått fortsätta med det som de gjorde så bra, nämligen episka rollspel.
Sedan en tid finns EA-spel tillgängliga via Steam igen, och EA Play ingår med Xbox Game Pass. Två lösningar de flesta verkar vara nöjda med.
Under de senaste dagarna har jag skrivit nyheter här på Gamereactor om att EA köpt Codemasters för att kunna släppa årliga bilspel. Codemasters har länge varit fenomenala på vad de gör, och många är nu nervösa för om EA ska in och peta igen. Stressa ut spel, tillföra kopiösa mängder mikrotransaktioner och skrämma bort kompetens.
Jag har även skrivit en nyhet om att EA köpt ensamrätten till Champions League. Återigen ett sätt att hålla cupen borta från eventuella konkurrenter (som knappt ens finns och helst inte heller ska finnas) för att de ska vara hänvisade till FIFA-serien. Missförstå mig rätt, jag gillar att EA inkluderar Champions League i FIFA-serien, men jag hade önskat att det fanns ett par bra alternativ som också gjorde det. Sedan hade de kunnat tävla om spelarnas gunst genom att helt enkelt erbjuda bäst spel.
Detta precis som med konkurrensen inom battle royale-spel, dödsmatcher, capture the flag och liknande. Lika självklart som att du kan ratta en Audi på Autodromo Nazionale Monza i både Gran Turismo och Forza Motorsport. Eller att flera utvecklare kan göra spel baserat på Tetris eller The Walking Dead.
När Crysis skulle väckas till liv igen, kändes det bara som en billig mjölkning av ett spel som fått minimalt med kärlek. I vår förtitt av Mass Effect: Legendary Edition noterade vi liknande tecken.
Mitt förtroende för EA just nu är helt enkelt skadeskjutet. Men det finns ljuspunkter. Bioware verkar som sagt resa sig på nio, Respawn Entertainment är alltid bra, svenska stoltheten Dice gjorde mig väldigt besviken med Battlefield V men det som sagts inför årets upplaga lovar gott (jag tror och hoppas också att Dice lyssnat till återmatning på de senaste spelen), till hösten kommer de första sportspelen inför den nya generationen och de två senaste Star Wars-spelen (Star Wars Jedi: Fallen Order och Star Wars: Squadrons) var bra.
Jag väljer att avrunda denna krönika positivt, för de verkar vara medvetna om att deras gamla ångvältsstil inte är okej. Vill de att Bioware ska finnas kvar, att Battlefield ska vara en seriös Call of Duty-utmanare, att deras sportspel inte ska vara något folk spelar för att alternativ saknas, att Codemasters ska fortsätta med det som gjorde dem värda över tio miljarder kronor - så kommer de behöva tänka om en del. Och jag tror och hoppas att det går åt det hållet så att EA återigen kan bli en kvalitetsstämpel.
