Championship Manager har dominerat den kraftigt överbefolkade genren med fotbollsmanagerspel sedan mitten av nittiotalet. Spel efter spel har gått bet mot Sports Interactive (SI) löjligt detaljerade och djupa fotbollssimulering. Dock har det inte funnits någon motsvarighet för hockeyfans. Finske Risto (Riz) Remes försökte ändra på det med sitt freewarespel Eastside Hockey Manager och han lånade lite saker från SI. Han kom i kontakt med folket på SI via forum på nätet och det slutade med att SI sponsrade hans sista år på universitetet och att han sedan började arbeta för det engelska företaget. Hans embryo som var Eastside Hockey Manager har nu vuxit sig stor och ser riktigt, riktigt imponerande ut på förhandsstadiet.
Till viss del bygger spelet på CM3-motorn, självklart är matchmotorn annorlunda och ett mer varierat transfersystem har lagts till, men grunderna för spelardatabasen är nästan identiskt med Sports Interactives andra spelserie.
På plats i Stockholm för att berätta om Eastside Hockey Manager: Franchise Edition fanns Riz Remes och Miles Jacobson. De visade upp en nästintill färdigkodat version av spelet som nu ska kompletteras med databaser från fler länder och ligor och licenser. Sen återstår bara en massa buggtestning.
- Det är naturligtvis en licens som allt hänger på, förklarade Jacobson uppriktigt. Utan den är det helt enkelt inte kommersiellt tänkbart att släppa titeln. Och det är givetvis NHL jag pratar. Vi hade hoppats att den skulle vara klar idag, men så är det inte. Men det är nära och förhoppningsvis är allt klart innan jul.
På grund av att licensen med NHL inte är klar kan man ännu inte släppa skärmdumpar från ligan. Totalt siktar man på att inkludera 26 ligor i det färdiga spelet. Däribland både Elitserien och Allsvenskan. Dessutom ska exempelvis de stora juniorligorna i Kanada (QMJHL, WHL och OHL) finnas spelbara, samt naturligtvis finska, ryska, tjeckiska ligor och hela baletten. Du kommer även kunna agera manager för Tre Kronor eller Vitryssland (hemska tanke).
Det kommer inte finnas något 2D-match läge som i de senaste versionerna av Championship Manager, men bakom kulisserna finns en 2D-motor och du kommer att kunna se hur spelarna hade sina positioner när det blir mål eller vid en utvisning. Riz Remes avslöjade att en liknande motor redan fanns i CM3 även om den inte "visades" förrän i CM4.
- I framtida upplagor hoppas vi att 2D-matcherna finns med så man kan se vad som händer på isen i realtid, berättade Miles Jacobson.
Den stora skillnaden mellan fotboll och ishockey ur ett managersspelsvinkel är hur sporterna ter sig. I hockey sätter du ihop laguppställningar, kedjor och kedjor för numerärt över- och underläge. Utvisningarna och de många reglerna är också något som måste återges in i minsta detalj. Dessutom finns det ofta olika regler i olika länder, vilket gör det hel än mer komplicerat.
- Det finns ingen red lin off-side i Europa, huruvida iceing ska kräva att försvararen rör pucken och olika bedömningar samt om slagsmål leder till matchstraff måste anpassas för varje liga. Vissa ligor har förlängningar och straffar vid oavgjort resultat och detta kan utformas på olika sätt. Men precis som när det gäller Championship Manager ska allt som stämma in i minsta detalj i varje land. Det är oerhört viktigt, säger Riz Remes.
Förutom detta är system för upp- och nedflyttning rätt komplicerade på sina håll. I Sverige har vi Allsvenskan, Play-Off, Superallsvenska och Kvalsvenskan. Men tydligen var det ett system i Frankrike som vållade Riz Remes mest huvudbry.
- Det är som om det är uppfunnet för att jävlas med oss, säger han med ett skratt.
Vi visades också hur spelet skulle se ut när man spelade i NHL. Du kommer att kunna skicka spelare mellan en rad olika farmarlag och transferssystemet inkluderar det mesta man kan tänka som rättigheter, draftval, kontrakterade spelare och så vidare. Draften kommer också vara helt fri där du kan välja mellan samtliga osignade spelare som finns. Vill du lägga ditt förstaval på en 28-årig svensk center från Brynäs som går det bra. Då juniorligorna från Kanada finns med i spelet kommer riktiga spelare ända ner till 14-års åldern finnas med i databasen. I Europa blir de yngsta spelarna något äldre, när de plockas upp i seniorlag på amatörnivå eller elitlagens juniorlag. Som hjälpmedel vid draften kommer det att finnas rankinglistor på de bästa juniorerna som uppdateras varje månad. Sports Interactive har tagit av folk som arbetar med detta till vardags för att få det så verkligt som möjligt. Du kommer även att kunna scouta unga talanger själv.
Även de komplicerade reglerna för fria agenter och hur deras kontrakt och övergångar förhandlas är korrekt återgivet. Riz Remes förklarade reglerna och jag såg glad ut. Det finns fem kategorier av fria agenter och deras ålder, lön och genomsnittslönen styr över vad som är ett kvalificerat anbud. Nej, det är inte enkelt att hålla koll på. Även waivers kommer att finnas med i spelet.
Det är nästan skrämmande hur detaljerat man kan styra individuella spelare. Man kan ge dem instruktioner att slåss, hur de ska gå in i offensiv zon, om de skjuta, eller passa (i powerplay), om de ska skjuta högt eller lågt, till höger eller till vänster. Du kan även se statistik över inte bara varifrån på planen som skotten avlossats utan även var i målburen de hamnat. Du kan också kolla detta ner på individuella spelare, så om du leder Färjestad kan du se om Pelle Prestberg skjuter sina skott högt eller lågt.
Jag ställde lite fräckt frågan om de var medvetna om Football Fusion som Electronic Arts hade gjort (där man spelar Total Club Manager 2003-matcher i Fifa 2004). Miles Jacobson lät entusiastisk.
- Mmm. Vi vet att Sega har ett mycket bra spel i ESPN Hockey och det vore klart intressant att kombinera kanske till nästa spel. Jag ska åka till San Fransisco och träffa Greg (Thomas, Visual Concepts) snart och då ska jag fråga honom om det.
När andra format än PC fördes på tal nämnde Jacobson både PSP och N-gage. Samt självfallet Xbox som redan fått ett par CM-spel. Inför nästa generations konsoler var Jacobson mycket positiv och han hoppas kunna ge så många som möjligt chansen att spela Sports Interactives spel.
Spelet är planerat att släppas i mitten av mars, men Jacobson levererade en brasklapp modell större, samtidigt som han sa det. Det hänger på att licenserna inte innehåller någon som förhindrar det och det verkade på honom som NHL-licensen kanske skulle göra att släppet dröjde någon extra månad eller så.
- Det har ingenting med själva koden att göra eller så. Men om spelet blir försenad på grund detaljer i licensavtalet så kommer vi att släppa ett demo tidigare än vad som är seden. Ett par månader innan releasen.
Faktum är att det var ett tag sedan det kliade så här mycket i fingrarna när jag såg ett nytt spel. Jag vill ge mig i kast med att föra Calgary Flames till Stanley Cup-slutspel och rädda upp AIK i Elitserien. Jag vill drafta talanger och trada bort gamla hockeyfossiler. Detta spel har potentialen att stjäla massor av min tid och det ser jag fram emot. Eastside Hockey Manager ser ut att bli varje hockeyfans våta dröm.
Fotnot: Bilderna här kommer från den engelska hockeyligan. Lite som om Championship Manager skulle presenteras med bilder från den kinesiska fotbollsligan, men ännu har detaljerna i avtalet med svenska hockeyligan inte spikats och därför finns ännu inga "svenska" skärmdumpar. Samma sak gäller för NHL.