Under flera års tid kändes som en självklarhet att vakna till nyheten att svenska Embracer köpt upp någon ny studio, spelserie eller till och med utgivare. Med tiden blev det alltmer spektakulärt och inkluderade sådant som Gearbox, Tomb Raider, Sagan om ringen, brädspelsgiganten Asmodee och serietidningsförlaget Dark Horse. Dessutom arbetar de på att bygga ett verkligen imponerande spelmuseum, ett drag jag tycker är fenomenalt trevligt.
Det fanns (och finns) säkerligen en plan för allt och det är inte svårt att vara imponerad av Lars Wingefors som varit oerhört driftig och lyckats med allt detta efter att redan tidigt ha visat stort entreprenörskap med tidiga spelannonser redan från Super Power-eran (tidigt 90-tal). Men... jag har haft mina tvivel ändå kring företaget och trots att jag gillar att pyssla med aktier och deras kurs länge gick som en raket, har jag hela tiden avstått från att beblanda mig med dem.
Istället för spektakulära uppköp, har rubrikerna under 2023 handlat om uppsägningar och nedläggningar.
Deras inköp har nämligen aldrig känts helt grundade i bra affärer. Jag kan absolut förstå varför man vill äga Timesplitters till exempel och många har drömt om en uppföljare, men Timesplitters var aldrig ens särskilt stort när det begav sig, hur många är egentligen sugna på att ge det chansen nu? Det finns en orsak till att Sega inte ville göra mer Shenmue, att Rare inte gjort något nytt Conker och att Sony inte velat väcka Jak & Daxter till liv.
Det handlar helt enkelt om spel som aldrig var särskilt stora ens när de kom och som idag trots allt har väldigt få fans. Gör man ett nytt spel i samma stil som när det begav sig så kommer det gå lika illa, och förnyar man det för mycket så kan man ju lika gärna göra något helt nytt och på samma gång slippa de begränsningar som kommer med ett etablerat men bortglömt varumärke.
Timesplitters-utvecklaren Free Radical är en av de studios som fått stänga för gott.
Timesplitters är såklart bara ett exempel som jag väljer eftersom många har det i färskt minne efter nedläggningen av Free Radical härom veckan, men Embracer äger väldigt mycket sådant. För att dra några exempel de försökt eller ska försöka med så har vi Alone in the Dark, Darksiders, Destroy All Humans, Kingdoms of Amalur, Red Faction och såklart Saints Row. Jag skulle vilja påstå att alla dessa titlar är sådant jag är intresserad av, men jag skulle också vilja påstå att de alla tillhör serier som känns så bortglömda att det finns väldigt få som efterfrågar dem.
Det är väl möjligen Saints Row som hade kunnat gå annorlunda, men Volition har senaste tio åren visat att de helt enkelt inte längre har det som krävs för en stor hit, och hur mycket jag än älskar del två och tre, så tror jag att det är spel som inte riktigt går att göra på samma sätt längre. Serien var väldigt provokativ och politiskt inkorrekt på ett Jackass-sätt jag som få skulle vilja befatta sig med idag.
Saints Row sålde under förväntan - något alla Volitions spel gjort ända sedan Saints Row 3 (bild från Saints Row 2).
Jag hoppas naturligtvis alltid att det ska gå bra för svenska spelföretag och finner ingen som helst glädje i att utbrista "vad var det jag sade", men med det sagt så var jag ändå inte förvånad när det på allvar började knaka i fogarna för ett drygt år sedan. Intäkterna matchade inte utgifterna och efter att en stor affär gått om intet tog det tvärt slut. Jag befarar dock att vi hade hamnat här ändå oavsett detta, men att det tagit lite längre tid, eftersom de serier företaget äger som sagt inte är så efterfrågade och de tyngsta licenserna är sådant som kräver både tid, pengar och skicklighet för att förvaltas på bästa sätt.
Idag handlar rubrikerna oftare om vilka studios Embracer sparkar folk ifrån och vilka som får ta ned skylten helt och hållet. Free Radical är som sagt redan borta, liksom Volition och några mindre studios, medan andra prestigeutvecklare som Crystal Dynamics och Saber Interactive fått banta personal. Allt det här är otroligt tråkigt och frågan är om det ens kommer räcka för att räta upp Embracer igen. De behöver en storsäljare samt förmodligen sälja någon värdefull del av företaget.
Gearbox lär hamna hos Take-Two, Tencent eller Sony om de säljs, medan Crystal Dynamics lär locka Amazon och Microsoft.
Det har redan spekulerats om att Crystal Dynamics kan komma att säljas, liksom Gearbox. Förstnämnda kan jag tänka mig att Amazon och Microsoft är väldigt sugna på. Tomb Raider är något Amazon säkert skulle vilja göra film eller TV-serie av samt att det ger dem möjlighet att få in en fot på spelmarknaden, något Microsoft försökt motarbeta. De utvecklar även Perfect Dark tillsammans med The Initiative, och därför kan jag tänka mig att Microsoft är köpsugna.
Gearbox å sin sida känns som något Take-Two och Sony skulle kunna tänkas slåss om. Take-Two äger ju Borderlands-serien men inte utvecklaren, och detta skulle kunna ge dem kontrollen över hela kedjan. Gearbox känns även Sony-kompatibla som företag och det skulle vara något den japanska speljätten gärna skulle försöka ta över för att stärka sin spelutveckling och åtminstone till viss del kontra Microsoft (även om Borderlands inte skulle beröras, med största sannolikhet, eftersom serien som sagt ägs av Take-Two).
Vi håller tummarna för att allt löser sig för Lars Wingefors och hans Embracer, men det kommer bli en uppförsbacke.
Men problemet kvarstår. Embracer äger alldeles för mycket små till medelstora utvecklare som arbetar på spelserier som inte har någon riktig efterfrågan utanför de mest hårdkokta fansen. Det känns ibland som att Embracer jagat licenser och studios som om de samlade Pokémon snarare än att få något som verkligen stärker dem, men förhoppningsvis hamnar de ändå rätt till slut och hittar en nivå där de kan fortsätta att leverera det som förut kallades AA-spel (medelstora titlar). Det är något jag ofta saknar i spelvärlden, men man kan nog inte bygga ett imperium på det konceptet.
Nu känns det som att många mindre studios som levt under väldigt lång tid på egen hand läggs ner och att anrika varumärken förstörs istället för att bevaras då Embracer behöver spara pengar, och på forum och i sociala medier beskrivs företaget som något slags kulturbödel. Detta är jag övertygad om är raka motsatsen till vad företaget tänkt sig, men tyvärr går vi nog in i ett 2024 som kommer vara ännu värre för jätten än 2023 varit, och utförsäljningarna lär vara ett faktum.
