Flintlock: The Siege of Dawn

Jag vet, jag vet, jag vet. Jag har egentligen inget som helst inneboende intresse för det vi nu tvingas kalla "soulslike", som i många fall innebär en ganska själlös och överdriven användning av lånade mekaniker och system som har gett FromSoftwares titlar deras ikoniska status.

Men samtidigt är det nästan omöjligt att inte bli på ett mer positivt humör när just dessa gameplay-system samverkat för att ge så många spel en spännande premiss och ett engagerande upplägg. Med andra ord, alla dessa studior kanske inte platsar på spellistan med FromSoft-hits egentligen, men vem bryr sig så länge det är bra?

Flintlock: The Siege of Dawn kombinerar ett enkelt hämndmotiv med en passande intressant fantasyvärld modell gunpowder-punk, och såklart en mängd FromSoftware-liknande mekaniker och system som de flesta människor lär känna igen och kanske till och med tycker är lite tråkiga vid det här laget. Din primära valuta är Reputation, som används för allt från uppgraderingar av kärnfärdigheter till uppgradering av enskilda delar av utrustningen. Du förlorar detta om du dör och måste återvända till platsen där du dog för att återfå vad du har förlorat. Detta görs från aktiverade Lodestones (som vi alla vet är Bonfires), och det är dessa landmärken som markerar dina framsteg genom en utmanande spelupplevelse fylld med fiender som slår hårt, gömmer sig runt varje hörn och varierar rejält i attackmönster och visuell design. Inspirationskällan är lika tydlig som glittret från projektilen som avfyras från den gammaldags musköten när Nor Vanek tar sikte på en odöd soldat, från HP-staplar och gränssnittselement till det övergripande stridsflödet.

Det låter kanske som en svidande kritik, men det är det inte - tvärtom. För även om utvecklaren A44 verkligen granskat FromSoftware har de, precis som många andra, lyckats lägga till ett tjockt lager av känsla som gör Flintlock: The Siege of Dawn relativt unikt, eller kanske bara... bra.

Världen i Flintlock är mörk och brutal, där en mystisk dörr suddat bort gränsen mellan de levandes värld och den så kallade "Great Below", från vilken en stadig ström av odöda strömmar ut. Nor Vanek har redan gjort sin insats som Sapper i skyttegravskriget mot den ändlösa strömmen av zombier, men i ett desperat försök att stänga dörren för alltid släpper hon och hennes kamrater ut gudarna, och de är varken särskilt sympatiska eller intresserade av att göra något för människorna annat än att tvinga dem till absolut underkastelse. Nor ger sig ut för att till varje pris slakta de gudar som nu förslavar människorna, över tre gigantiska zoner som inte bara är relativt öppna, utan även frikostigt lånar från spel som God of War: Ragnarök och återigen ett antal FromSoftware-spel som balanserar på knivseggen mellan öppen och linjär struktur.

Nor rör sig från Lodestone till Lodestone och använder en blandning av närstrid och skjutvapen för att bekämpa en mängd olika fiender, som alla har relativt unika rörelse- och attackmönster. Att skanna av omgivningen efter fiender, cirkulera medan du lär dig dessa mönster och utföra snabba och avgörande attacker är avgörande och om du förlorar liv har du ett begränsat antal drycker att läka med - som fylls på med varje Lodestone.

Allt är relativt igenkännbart, men återigen skulle det vara orättvist att avskriva det enbart baserat på var dessa olika element kommer ifrån. Först och främst har Flintlock en rytm, en gameplay-loop som är oerhört tillfredsställande i stort sett från början till slut. Den breda korridoren, som vi mer pragmatiskt kan kalla "linjär+", inbjuder till utforskning, och de tre ganska stora världarna är bra på att både möjliggöra och uppmuntra dig att gräva efter gömda vapen, en liten miniboss eller några extra crafting-resurser. Dessutom är dessa världar förvånansvärt vertikala i sin design, och även om det inte närmar sig No Rest for the Wicked, eller ens Shadow of the Erdtree, är världen skiktad och imponerande strukturerad hela tiden. Det finns alltid en betydande uppgradering som väntar den som är nyfiken.

Flintlock har även en lite annorlunda idé i rockärmen. Det är faktiskt en relativt enkel multiplikator. När du rör dig genom världen tjänar du rykte genom att spöa fiender, utföra combos och i allmänhet använda dina förmågor på bästa sätt, och hela tiden ökar både din intjänade Reputation och en multiplikator på detta. Du kan välja att "banka" den här ekvationen när du vill, men om du blir träffad en enda gång, bara en enda gång, får du ditt Reputation utan multiplikatorn. Det är en konstant kostnads-/nyttoanalys, och Reputation är den enda nyckelresursen som används för att uppgradera utrustning, köpa Skills - det är avgörande att du som spelare kontinuerligt tjänar tillräckligt, så att hålla koll på din multiplikator och undvika fiendens skador betyder plötsligt mycket mer.

Dessutom är striderna tämligen tillfredsställande, om än inte helt otippade. Du har sett många av de enskilda delelementen tidigare, till exempel att strejfa runt en fiende i lock-on medan du försöker läsa av tecken för enskilda attacker. Det finns en dodge, det finns en parry, och du kombinerar ett närstridsvapen med en pistol och ett gevär, samt utvalda förmågor från din följeslagare Enki. Det finns relativt rika möjligheter att skapa en unik strategi på slagfältet, både genom ett ganska omfattande färdighetsträd och en rad olika byggalternativ. I kombination med relativt tillförlitlig fysik finns det faktiskt några ganska episka upplevelser att få i Flintlock, och varken berättelsen, världsdesignen eller striderna är några svaga punkter.

Spelet ser till och med ganska imponerande ut för det mesta. Ja, ju mer detaljerat du tittar på det, desto mer blir denna "AAA lite"-kvalitet uppenbar, till exempel läppsynk, ansiktsanimationer och partikeleffekter. Men A44 lyckas komma undan med detta ganska bra med fina vyer och fantasifull design. Nej, problemet är förmodligen den bindväv som tekniskt håller ihop alla spelets faktiska komponenter. För enkelhetens skull, låt oss bara kalla det vad det är: jank (när saker och ting inte beter sig som de borde). Det finns jank här och där i Flintlock: The Siege of Dawn, och ljudmixen, UI-elementen och den tidigare nämnda fysiken, bland annat, har ibland problem med att upprätthålla inlevelsen. Det är inte en dealbreaker, och grejen med jank är att det på lång sikt kan förbättras avsevärt genom uppdateringar. Men i skrivande stund måste vi placera ett spel som Flintlock i en grupp med spel som Vampyr, som också led av jank men hade ett robust, ärligt Souls-liknande hjärta som slog under huven.

Flintlock: The Siege of Dawn är en enorm prestation av A44, låt oss inte glömma det. Det här är ett relativt litet team som har ägnat flera år åt att förverkliga ett spel som på nästan alla sätt konkurrerar långt utanför teamets normala viktklass. I den meningen är det fantastiskt att det inte finns fler kompromisser eller misslyckade designförsök, för det finns väldigt få saker du kan peka på som verkligen inte fungerar här. Det är inte för alla, men för mig har detta varit solid sommarunderhållning, och av den anledningen är det ganska lätt att rekommendera till alla med en förkärlek för denna formel, så länge du kan bortse från jank.