Heroes of Might and Magic är tillbaka

Fantasy, rollspel och strategi har alltid varit en bra kombination. Och det finns få saker på denna jord som kombinerat koncepten så pass bra som Heroes of Might and Magic. Denna anrika serie är ett välkänt namn i spelvärlden. Tack vare sin långa närvaro och popularitet, som sträcker sig tillbaka till 1990-talet. Precis som med Age of Mythology och Command & Conquer: Generals var det ursprungligen ett stickspår. Det började med Might and Magic som skapades under 1980-talet av Jon Van Caneghem och New World Computing. Den serien var känd för sitt förstapersonsperspektiv och sin intressanta fantasyvärld. I takt med att Might and Magic växte som ett varumärke skulle varumärket expanderas till nya genrer.

Det var under 1995 som det första spelet i serien kom ut under namnet Heroes of Might and Magic: A Strategic Quest. Denna titel var direkt inspirerad av det första Kings Bounty. Strukturen på upplägget var snarlik med ett fåtal skillnader som stadsbyggande. Du samlade resurser, rekryterade trupper, uppgraderade din hjälte och slogs i omgångsbaserade strider. Denna serie var en utveckling av den vi fick se i Kings Bounty. Jag skulle argumentera för att Caneghem är ett lika viktigt namn för Might and Magic, som Sid Meier är för Civilization. Ett annat tydligt tecken på denna inspiration kunde urskiljas när Heroes of Might and Magic: Quest for the Dragon Bone Staff släpptes till Playstation 2. Detta var inte Heroes of Might and Magic utan en remaster av Kings Bounty under ett nytt namn. Små förändringar som musik och kosmetiska justeringar går att urskilja tydligt, men det spelmässiga är intakt.

Av titlar utanför PC var det Gameboy Colour-versionerna av ettan och tvåan som imponerade mest . De var mer snarlika sin PC-motsvarighet och lanserades under åren 2000-2001. Tvåan var speciellt unik på grund av hur den kombinerade aspekter från ettan, tvåan och trean på dator. Även om det inte var perfekt fungerade formatet väldigt bra på ett bärbart format. Jag tyckte speciellt mycket om tvåan när det begav sig även om musiken i ettan var snäppet vassare. Trots formatets begränsningar gick det ypperligt att ha roligt med denna utgåva också. Det kändes modernt trots sina begränsningar i grafik och ljud. Tyvärr är det oklart hur många exemplar dessa båda titlar sålde till sitt format, men det var väl värt att testa.

The 3DO Company och New World Computing skulle lansera fyra huvudtitlar till dator i denna populära följetång. Det fanns redan då planer på en femte del och en online-titel. Tyvärr räckte det inte för att hålla företagen levande. Båda gick omkull 2003 och Ubisoft köpte upp Might and Magic-rättigheterna för nästan fjorton miljoner kronor. Jon Van Caneghem skulle fortsätta göra spel men inte inom detta varumärke. Det är lite synd att han inte varit mer inblandad i de moderna titlarna. Med tanke på vilken expertis han sitter på om sin skapelse. Hans senaste titel släpptes 2017 under namnet Creature Quest. Han var också inblandad i Victory Games nedlagda Command & Conquer (Generals 2). Vad han jobbar på i nuläget är lite oklart. Däremot vet vi att Creature Quests-servrar har stängts ner permanent under tidiga 2024.

Ubisoft tog på sig ansvaret att producera nästa Heroes of Might and Magic efter uppköpet och producerade en relativt framgångsrik femte del med hjälp av utvecklaren Nival. Femman sålde mer än 350 000 kopior samma år och ansågs vara en kommersiell framgång av Ubisoft. Tyvärr skulle seriens uppföljare få allt sämre betyg och omdömen via både journalister och spelarna med sin sjätte och sjunde titel. Recensenter upplevde att spelen kändes billigare, mer trasiga och mer symmetriska i sin design än tidigare. De beskrev dessa spel som att de inte var inte lika underhållande och intressanta i sin design. Min personliga åsikt är att jag tycker att sexan och sjuan såg betydligt bättre ut designmässigt än femman. Tyvärr var båda för fokuserade runt flerspelarläget och symmetrin så att de som en konsekvens tappade bort sin charm.

När den sjunde titeln sålde långt under förväntan skulle det dröja länge innan vi fick se livstecken från varumärket igen. Jag trodde personligen att detta var dödsstöten för serien. Det skulle dröja nio år innan Heroes of Might & Magic: Olden Era blev utannonserat. Det är utvecklat av Unfrozen och kommer att utspela sig i världen New World Computing en gång i tiden skapade. Vi kommer att få resa över en helt ny kontinent och tanken är att detta ska bli ett försök att återgå till rötterna. I flera intervjuer har Unfrozen pekat på hur omtyckta de första titlarna är och de ville erbjuda en egen tolkning av den världen.

Vi på Gamereactor har ännu inte fått testa den nya titeln. Därför kan vi inte uttala oss om dess kvaliteter och brister i nuläget. En sak som är säker är att Might and Magic inte riktigt blev den kassako Ubisoft räknat med. Det kan vi även se på huvudserien som ännu inte fått ny titel bortom Might & Magic X: Legacy från 2014. Om Olden Era säljer bra kanske vi även ser nytt liv i huvudserien. Vi har också haft turen att Kings Bounty inte helt bortglömd. Den serien fick sin senaste titel 2021. Att båda dessa ikoniska varumärken lever än idag är inget annat än häftigt. Frågan kvarstår om det fortfarande finns en plats för dessa fossiler eller om tiden satt sina spår. Vi vet att de äldre spelen säljer bra än idag. Tyvärr vet inte hur bra de säljer. Allt hänger på om Unfrozen lyckas leverera på sina löften och erbjuda något tillräckligt intressant till både äldre och nya spelare av serien.

Jon Van Caneghem är inte lika känd som exempelvis Sid Meier eller Chris Taylor i strategisfären, men hans betydelse för genren går inte att underskatta. Utan honom hade många utvecklare tappat två viktiga inspirationskällor för sina alster. Heroes of Might and Magic 3 har fortfarande en stor gemenskap runtom i världen och en levande tävlingsscen med årliga turneringar. Trean är enligt Gog själva deras mest sålda titel sedan starten 2008. Det visar på flera av iterationerna har lyckats förbli både omtyckta och aktuella än idag. Nästa år firar Heroes of Might and Magic sitt 30-års jubileum. Hängde du med sedan starten har du utan tvekan något att fira nästa år.

Jag har följt Heroes of Might and Magic sedan begynnelsen och alltid uppskattat konceptet. Det finns en glädje och något beroendeframkallande i att bygga upp små riken och slåss om resurserna i dessa världar. Det skiljer sig så pass mycket från Age of Wonders, Songs of Conquest, Kings Bounty och Disciples att det förblir något unikt i sin genre. I modern tid har trean också fått en brädspelsvariant, som jag ännu inte testat. Trots utvecklar/utgivar-byten är det ändå uppenbart att det finns plats för serien i modern tid. Det återstår också att se om Jon Van Caneghem återvänder till serien han var med och skapade en gång i tiden. Även om det är osannolikt att han skulle vara mer än en konsult. Oavsett längtar jag efter 2025 och hoppas att Unfrozen lyckas med sitt projekt.