Inför EA Sports WRC 25

EA Sports WRC expanderas med DLC-paketet Hard Chargers idag. 12 nya sträckor varav sex stycken är modellerade efter de verkliga Rally Sweden-etapperna i Umeå och sex stycken är hämtade från Grekland och WRC 2001-2002. Nya bilar, finns också inkluderade. Däribland den ytterst klassiska Colin McRae-Forden Focus 1999, som bland annat prydde omslaget till det allra första numret av Missil Magazine (ahh, alla dessa minnen).

Jag har kört Hard Chargers en del. Det är en bra expansion, en vettig uppdatering som inte bara utökar ett redan välfyllt spel med 12 nya sträckor, sex nya bilar och över 20 nya liveries utan även åtgärdar en stor del av de pop-in-bekymmer som grundspelet dragits med sett till Unreal 4-motorns oförmåga att rendera in foliage samt skuggor i rätt tid. Det går samtidigt inte att komma från nu när den sista stora innehållsuppdateringen rullats ut till EA Sports WRC 23/24, att spelet inför nästa numrerade release är i behov av ett antal förändringar/förbättringar för att kunna tävla med det idag sex år gamla Dirt Rally 2.0. Jag har gjort en liten lista.

EA Sports 25 måste bli mer utmanande
Gränsen är såklart hårfin och arbetet med att försöka fusionera lättillgänglighet med simulatorbaserad utmaning är ingen enkel match. EA Sports WRC lyckades på flera sätt väl med att både göra spelet förhållandevis enkelt att spela med en handkontroll, till konsol, med hjälpmedel påslagna utan att straffa spelaren sådär skoningslöst som exempelvis Beam NG Rally eller Richard Burns Rally gör, och alltid gjort. Med det sagt måste Codemasters verkligen göra EA Sports WRC 25 svårare, mer realistiskt. Jag föreslår helt sonika att de skippar den pivot/center-fysik som de nyttjar i spelet idag och lägger ett par månader på att emulera fyra riktiga kontaktpunkter (däck-mot-underlag) och därmed bygger upp en ännu mer realistisk känsla i bilen. Jag vill att de når ett ännu mer realistiskt biluppförande och vi vet ju att fansen för det mesta vill samma sak. Jag anser idag, efter alla dessa hundratals timmar, att den grundläggande bilfysiken i Dirt Rally 2.0 (på grus, inte på snö/asfalt - dock) är mer verklighetstrogen än den i EA Sports WRC. Det finns mindre lateralt grepp i Dirt Rally 2.0 vilket gör att det bara inte går åka lika snabbt genom kurvorna och det finns ingen emulering av downforce på samma sätt som i EA Sports WRC vilket det minus WRC 1-bilarna inte heller bör finnas.

En sanning som vi idag med all tänkbar säkerhet vet är att även casual-fansen vill ha en så realistisk upplevelse som möjligt, idag. Annars skulle inte Assetto Corsa (1) och Beam NG vara de två mest spelade racingtitlarna månad-efter-månad och om det nu inte var så, skulle Kunos skoningslöst realistiska debutsimulator inte ha sålt över 14 miljoner exemplar vid det här laget. EA Sports WRC har ännu inte nått en miljon sålda exemplar vilket i alla väder bör ses som ett misslyckande och det blir ännu mer tydligt att Codemasters behöver bli mer kompromisslösa i hur rally porträtteras, när det står klart att exakt dubbelt så många spelade Dirt Rally 2.0 än EA Sports WRC - den gånga månaden. Jag skulle vilja att Codemasters närmade sig den senaste Rallysimfans-uppdateringen i Richard Burns Rally och slutar försöka "passa alla". Om spelet blir mer utmanande, om spelet blir mer krävande och om spelet i nästa version blir mer kompromisslöst sett till svårighetsgrad - kommer hardcore-fansen vallfärda och casual-fansen haka på. Jag känner mig helt övertygad om just detta.

EA Sports WRC 25 måste bli mycket snyggare
Att efter 20+ år hoppa från sin egenutvecklade spelmotor, som i omgångars omgångar visat sig kunna rendera marknadens tjusigaste racingupplevelser, till någon annans redan färdigställda renderingsteknologi - kommer såklart med sina rätt uppenbara utmaningar. Det märktes och har hela tiden märkts tydligt i EA Sports WRC. Codemasters valde att gå från Ego Engine till Unreal för att det dels finns världens mest utbyggda assetsbibliotek i Epics hyperpopulära teknologi, det finns foliage-system som är flera hundra gånger mer avancerat än det vi ser i exempelvis Dirt Rally 2.0 (som är Ego-baserat) och framförallt för att de ville börja bygga sträckor som är längre än 20 kilometer. Unreal Engine 4.4 tillät teamet att skapa längre sträckor än någonsin via Deferred Rendering, och det var ju under alla aktiva år med Dirt Rally 2.0 något vi önskade oss. Samtidigt borde kanske Codemasters med facit i hand borde ha valt Forward Rendering som renderingssystem istället, för att kanske därmed undkomma problemet med pop-ins sett till skuggor och vegetation som legat som en blöt filt över WRC-upplevelsen sedan release. Byte av spelmotorn i sig innebar också att rallyupplevelsen ur ett visuellt perspektiv blev sämre. Dirt Rally 2.0 är det snyggare och mer verklighetstrogna spelet rent grafiskt trots att det nu är sex år gammalt medan EA Sports WRC precis fyllde 17 månader.

Inför nästa spel, EA Sports WRC 25, hoppas jag såklart att teamet hoppat upp från Unreal Engine 4.4 till nuvarande 5.5 vilket i sig kommer att göra att de kan nyttja massor och åter massor av nya trolleritrix för att göra rallyupplevelsen betydligt mer fotorealistisk. Nanites har fått sig en ordentlig make-over sedan vi senast kikade in i Epics renderingsteknologi och det nya systemet som tillskriver olika värden per Nanite är såklart något som skulle behövas i Codemasters nästa spel. Den volymetriska renderingen har också byggts om från och med Unreal 5.3 vilket är en annan aspekt som nästa WRC-spel verkligen behöver. Mer dis och damm i luften, mer lort som hamnar på framrutan, mer dimma, mer volym i ljuset och mer grusrök och damm efter bilen. 5.5.4-versionen av Unrel Engine tillåter även för Ray Tracing i realtidsljusets skuggor vilket jag tror kommer att behövas, också, för att nå mycket närmare verkligt rally sett till det grafiska. Utöver det måste spelet optimeras bättre, flyta bättre än vad det gjorde framförallt under de första sex månaderna på marknaden. Jag vet att det finns frame stuttering-problem med hur Unreal Engine renderar grafik, vilket märks av i flertalet Unreal-spel, men om Kunos kan få Assetto Corsa Competizione att flyta så bra som det gör i Unreal och om Milestone kan göra samma sak med Ride 5, då kan såklart även Codemasters.

EA Sports WRC 25 måste innehålla mer omfattande skador
Wreckfest 2 samt Beam NG Rally visar med stor, övertygande tydlighet att det idag går att bjuda spelare på väldigt realistiska, omfattande system för realtidsdeformering av plåt/plast/glas. EA Sports WRC innehåller alldeles för bleka skador via en gammal skademodell och även om det nu är så som det ryktas om - att bland annat Toyota vägrar låta sina bilar gå sönder som de borde göra i ett 2025-spel med fokus på att emulera riktigt rally, är detta något som saknas idag i EA Sports WRC. Om du som spelare har aktiverat "Hardcore Damage" och dunkar ned i ett dike i 130 km/h, ska ditt rally alltid vara över. Då går bilen sönder, i verkligheten och det måste även börja ske i spelet. Om du i samma hastighet dundrar in i en sten, ska ännu större skador uppstå och det enklaste här är ju att göra en simpel stege. No Damage. Light Damage. Hardcore Damage, där endast den sista kategorin erbjuder riktiga skador, riktig deformering vilket kommer att göra körningen 300% mer nervigt spännande, och utmanande.