Jonas analyser: Enorma förändringar hos 343 Industries

Ända fram tills dess att 343 Industries släppt första bilden på Halo 4 var jag väldigt positiv till den nya utvecklaren. Många beklagade att Bungie lämnade ifrån sig serien, men i slutändan är det ju ändå så att spel utvecklas av människor, inte studios, och tungviktarna följde i hög grad med till Microsoft där en vidöppen portmonnä väntade.

Men... Halo 4 är en av mina största besvikelser någonsin. Det är absolut inget dåligt spel och mycket var rent av mycket bra (spelkontrollen var bättre än hos Bungie, Forge var överlägset och grafiken var på en helt annat nivå) - men jag gav maxbetyg till de flesta av Bungies Halo-spel och det är betyg jag tycker står sig. Särskilt Halo: Reach tror jag att jag skulle ranka som världens genom tiderna bästa spel.

I ljuset av det är den sjua jag skulle ge Halo 4 ett rejält kliv nedåt, mest kändes det som en scifi-version av Call of Duty. Inte fel, men jag vill ju ha Halo. Men därefter verkade det som att 343 Industries skulle lyssna på fansen. Och visst, Halo 5: Guardians har förmodligen det bästa multiplayer serien någonsin haft. Det har blivit oändligt många timmar tillsammans med vänner, kollegor, gamla kollegor, läsare och min evige vapendragare; kusin ZåRK.

Men... det betyder inte att allt var frid och fröjd. 343 Industries fick för sig att vi inte ville spela som Master Chief längre, utan att vi drömde om en helt ny spartan som vi aldrig sett förr, som halade av sig hjälmen och visade ansiktet i tid och otid samt såg ut som en Power Ranger. Dessutom var de övertygade om att lokal multiplayer var något vi absolut inte ville ha.

Kritiken blev massiv och det andra Halo-spelet med grava brister var ett faktum. Men till Halo Infinite var det tredje gången gilt och nu skulle allt fixas. Lokal multiplayer var bland det första som utlovades. Vi har väl alla historien i färskt minne eftersom det släpptes för bara dryga året sedan, men det slutade alltså med en kraftig försening efter en halvfärdig demonstration, otaliga funktioner som saknades (däribland lokal multiplayer), multiplayer mellan PC och konsol var något alla tvingades genomlida samt att stödet för multiplayern helt dog ut efter lanseringen.

Microsoft har haft ett otroligt tålamod med studion (som ju även varit involverade i den fisljumma Halo-serien på Paramount+) som förmodligen kostat ohemula mängder pengar genom åren, utan att leverera vad de borde göra. Men nu verkar tålamodet ha tagit slut. Under Microsofts stora aviserade uppsägningar på 10 000 personer verkar 343 Industries ha dragit ett tungt lass. Upp till 60 personer rapporteras ha fått gå, vilket inkluderar flera tungviktare. Detta motsvarar 12% av arbetsstyrkan.

Det har snackats en längre tid att flera andra studios (där framför allt Certain Affinity ofta nämnts) arbetar på innehåll till Halo Infinite, och källor säger även att utvecklaren är i full färd med att överge sin grafikmotor Slipspace Engine till förmån för Unreal Engine 5. Denna rimligen svindyra grafikmotor kan alltså komma att bara användas till ett enda spel innan den överges, om uppgifterna stämmer. För min egen del tror jag faktiskt det ligger något i dem. De rykten som säger att Halo Infinite-expansioner av olika slag ska byggas med Unreal Engine 5 ger jag dock inte mycket för, att blanda grafikmotorer är ett recept på katastrof, men i framtiden tror jag det är Epics teknik som gäller.

Även om Halo fortfarande är en enorm spelserie och förhoppningen om ett nytt, riktigt bra spel i serien får fortfarande miljontals gamers att strömma till dag ett för att hänga med Master Chief. Men det gäller att vara ärlig också, serien är inte lika stor som den en gång var, och jag tror det är vad Microsoft nu landat i. Halo-spelen behöver inte vara dessa enorma jätteprojekt och de allra flesta drömmer nog trots allt om ett vanligt Halo-äventyr med ganska klassisk multiplayer. Vill man göra något mer med sistnämnda, kunde det med fördel vara en egen titel, precis som Halo 3 och Halo 3: ODST där sistnämnda tillförde Horde-baserade strider i och med Firefight. Tanken att Halo måste vara en levande plattform och helt enorma projekt, tror jag egentligen är feltänkt i hög grad.

Även om en del skuld säkerligen finns hos både Microsoft och Xbox-teamet, går det inte att komma ifrån att 343 Industries haft över 15 år på sig att förvalta Halo-arvet, något de inte riktigt lyckats med så bra som fansen hoppats på. Detta medan Bungie - som ju också var en Microsoft-studio - däremot lyckades ohyggligt bra med fem spel i rad. Det är för bedrövligt att folk förlorar jobbet och jag hoppas verkligen att allt löser sig för drabbade så bra det går, men jag tycker det är på tiden att det struktureras om en hel del i ledningen hos denna studio.

Halo är definitivt en del av framtiden för Xbox och man kan inte utveckla spel baserat på fansens önskningar. Men man kan heller inte hamna för långt borta. Att kunna spela Halo co-op och köra Warthog vårdslöst tillsammans med en polare i samma soffa är en del av seriens DNA. Att 343 Industries plockade bort detta samt i princip slopade Master Chief i Halo 5: Guardians och lade till Quick Time Events samt fullkomligt värdelösa nya fiender i Halo 4, kombinerat med Halo Infinite-problemen, visar att de faktiskt inte haft örat mot marken särskilt väl. Och detta är detta som lett till de uppsägningar vi ser nu.

Förhoppningsvis kan en mer slimmad utvecklare med en ny grafikmotor (som även möjliggör bättre samarbete med The Coalition) och faktiskt lite lägre ambitioner vara precis vad serien behöver. De flesta som lämnar 343 Industries uppges vara från kampanjdelen av Halo Infinite, något jag tolkar som att vi kan glömma mer story utöver möjligen en redan påbörjad de. Men därefter tar det stopp och jag tror heller inte detta kommer vara den plattform för serien under lång tid framöver som det var tänkt att bli. Ett smärtsamt plåster att rycka bort, men i slutändan tror jag det är till det bättre.