Kan man sälja Xbox-enheter utan exklusiva spel?

Exklusiviteter är ett begrepp som blir alltmer uppluckrat, och det är egentligen bara Nintendo som fullt ut håller fast vi det, medan Microsoft är den som gått längst med att överge det. Sony faller någonstans mitt emellan och drar sig inte för att släppa spel till PC och i undantagsfall Switch (Lego Horizon Adventures) och Xbox (MLB The Show-serien) - men har fortfarande kvar titlar som förblir exklusiva under åtminstone ganska lång tid.

Microsoft går dock åt helt andra hållet och har sedan ett år tillbaka deklarerat att de kommer släppa spel till Playstation och Switch. Hittills har det bara handlat om äldre spel där det finns en hel del logik bakom beslutet, men i somras bekräftades att Doom: The Dark Ages ska lanseras samtidigt till alla format, trots att det är en Bethesda-titel och att Microsofts gaming-chef Phil Spencer vid uppköpet sade att det handlade om exklusiva spel.

Härom månaden var det sedan dags för nästa överraskning, då utannonserades nämligen att Indiana Jones and the Great Circle skulle släppas till Playstation 5 nästa år - vilket betydde att den eventuella boost Microsoft kunde ha fått av Xbox-försäljningen denna jul effektivt försvann. Och bara härom veckan kunde vi läsa att Spencer slagit fast att det inte finns några röda linjer kring vilka Xbox-spel som kan komma till andra format. Gears of War kan alltså mycket väl komma till Switch, och Halo till Playstation. Så vill inte Microsoft sälja konsoler, och hur har de tänkt sig att deras nästkommande Xbox ska flyga ur hyllorna om de inte har några exklusiviteter?

Att detta var en av huvudorsakerna till att Playstation 5 ryckte rejält under katastrofåret (för Microsofts del) 2022 råder det ingen större tvekan om - och nu ska de alltså ha ännu färre exklusiviteter. Någonstans blir den här ekvationen svår att få ihop, det är inte särskilt svårt att se. Så hur ser planen ut för deras del framöver? Vem ska köpa Xbox och varför? Är det Xbox Game Pass som ska locka alla, trots att tjänsten redan nu är fenomenal, men inte är tillräckligt stor?

Jag tror att mycket av det svaret ligger i den omdiskuterade kampanj Microsoft satsat på denna månad, nämligen att allt kan vara en Xbox. Det ska alltså snarast betraktas som en tjänst, snarare än en plattform. Om det är en bra strategi eller ej lär det debatteras om under lång tid framöver, men rent sakligt sett finns både potentiella för- och nackdelar. Bland sistnämnda hittar vi att väldigt mycket kring denna strategi bygger på molnspelande, en spännande teknik som dock betyder en viss delay som gör att framför allt snabbare actionspel, fighting och racing tappar underhållningsvärde. Just dessa speltyper är dessutom ofta inte helt lämpade för touch-skärm, vilket gör att mobilspelsaspekten ändå går förlorad.

Bland fördelarna finns dock ett halvt oändligt mycket större potentiellt antal spelare än om Microsoft hållit fast vid bara konsoler. Dessutom tycks konsolspelandet krympa ganska snabbt, vilket gör att de riskerar att inte vara förberedda för framtiden. Och i väldigt många fall har en viss input-delay faktiskt ingen större spelmässig betydelse.

Den enda generation som egentligen gått riktigt bra för Microsofts del var till Xbox 360, då de satsade helhjärtat på spel och tjänster som gamers verkligen uppskattade, och med Xbox One gjorde de initialt det rakt motsatta. Xbox Series S/X är betydligt bättre på den punkten än sin föregångare, men många hade köpt in sig i Sonys ekosystem förra generationen och det har varit väldigt otydliga budskap och fram till nu en närmast förvånande liten leverans från Xbox Game Studios många utvecklare.

Det här vet naturligtvis Microsoft själva, och det jag misstänker att de nu gör är att helt enkelt acceptera sin nya roll, och kanske framför allt Xbox nya roll. Phil Spencer har nyligen sagt att det är utanför Xbox-konsolerna som Microsofts speldivision växer, och kanske har de till slut landat i att det är en helt okej sits. Steam har hade fram tills helt nyligen inga konsoler men är en ganska dominant kraft ändå, och deras Steam Deck anses vara en rejäl succé trots mellan 5-10 miljoner sålda enheter på tre år - siffror som skulle betraktas som rena katastrofen för konsoler.

Xbox Series S/X uppskattas ha sålt omkring 30 miljoner enheter, vilket är klart mer än Steam Deck och bör vara gott och väl nog för att kunna stå på egna ben - förutsatt att hårdvaran inte behöver subventioneras, och det är här jag tror bitarna börjar falla på plats. Nästa generation kommer Microsoft inte marknadsföra konsolen överdrivet hårt, utan se den som ett av många sätt att komma åt Xbox-ekosystemet på.

Rimligen är den byggd som en PC så inga separata versioner behövs, samtidigt som alla konsolspelare själva kommer kunna välja om de vill dra ner på något för att få bättre bilduppdatering eller satsa mer på grafik. På så sätt kan Microsoft även, likt Steam Deck, släppa en mer kraftfull version av sin konsol allt eftersom utan att behöva göra om spelen.

Att de fortfarande kommer ha exklusiva spel (och kanske framför allt tidsexklusiva sådana) tar jag för givet. Alla film- och speltjänster har visat behovet av sådant, och även Steam har ju Valves spel exklusivt. Däremot lär de vara färre, och målsättningen lär vara att tjäna pengar på konsolerna redan från start. På så sätt kan de släppa både billigare Xboxar och en dundervärsting som kostar åtminstone som Playstation 5 Pro (och därmed leva upp till löftet om en extremt kraftfull konsol).

Med Game Pass, Xbox för flera olika plånböcker och den omtalade bärbara Xboxen, tror jag Microsoft kan ha ett koncept som ändå kommer göra de flesta ganska nöjda. I synnerhet om de dessutom kan köra exempelvis Epic Games Store och Steam för att på så sätt vara konsoler med access till ganska precis alla spel (utom Nintendos, givetvis). Om det räcker får framtiden utvisa.