Kommer Steam Machine förändra allt (eller ingenting)?

Steam har i över 20 års tid vuxit stabilt, och har idag en så stor del av PC-marknaden att det ofta kritiseras för att vara ett monopol. En plattform som Epic Games Store tar exempelvis bara en tredjedel så mycket betalt av spelutvecklare och utgivare för att spelen ska få säljas där, vilket betyder ganska rejält mycket mer pengar till de som faktiskt gör spelen än plattformsägaren.

Men Steam är orubbligt, och drygt tio år efter att Steam lanserats, började det ryktas om att Valve var sugen på att göra sin egen konsol. Sagt och gjort, 2015 utannonserades Steam Machines, ett koncept för att skapa en mini-PC att ha i vardagsrummet, med vilken du sedan skulle kunna köra spel. Operativsystemet skulle vara SteamOS, vilket är mer optimerat för just spel än Windows.

Men konceptet var spretigt. Den enda hårdvara som var genomgående var en handkontroll, för själva konsolen skulle tillverkas av flera olika företag, inte minst Alienware, Zotac och Webhallen. Konceptet tappade sakta styrfart när det visade sig bli ganska dyrt jämfört med en vanlig dator och SteamOS var i ärlighetens namn inte helt redo heller.

Sex år senare hade Steam blivit ännu mer etablerat och PC hade klivit fram som något slags standardformat för gaming, dit mer eller mindre alla spel släpps (i princip utom Nintendos), och Valve var återigen sugna på att pröva lyckan med egen hårdvara och släppte Steam Deck. Den här gången gick det bättre. Switch hade troligen revitaliserat behovet av bärbart spelande efter floppen för PS Vita och den i Nintendo-sammanhang lite långsamt säljande Nintendo 3DS.

Det fanns helt enkelt ett behov att fylla, och Steam Deck blev snabbt väldigt populärt och kan idag räkna antalet sålda enheter i miljontals, samtidigt som flera andra hårdvarutillverkare hakat på med egna varianter, däribland Microsoft som tillsammans med Asus nyligen lanserade officiella Rog Xbox Ally.

Efter en tids rykten om att något stort var på gång meddelades i förrgår att Steam Machines-konceptet återigen kommer tas till nåder. Valve vill alltså återigen ha en egen konsol, men den här gången är de bättre förberedda. Det kommer inte finnas en massa tillverkare, enheten är tydligt konsolinspirerad (de utbytbara skalen verkligen skriker TV-spel och vardagsrum), handkontrollen ser bättre ut och kanske viktigast av allt... SteamOS är verkligen redo.

Många har därför varit helt lyriska i sociala medier och i vårt kommentarsfält. Det är onekligen ett lockande erbjudande, en konsol som spelar det både Microsoft och Sony har att erbjuda - tillsammans med allt annat som bara kommer till PC (vilket är ohyggligt mycket). Det är förvisso inte den mest kraftfulla datorn, men i flera avseenden springer den cirklar runt konsolerna tack vare betydligt modernare CPU och GPU, samt även avsevärt större mängd RAM. Dessutom är det ju en dator, som den kommer även fungera för allt annat som media, äldre spel, emulatorer, Windows och så vidare.

Man kan även tänka sig att Microsoft är lite stressade över detta. Deras nästa Xbox tycks bli något liknande. En konsol som även kan köras som PC, vilket innebär att de nu inte bara kommer slåss med Nintendo och Sony om köparna, utan även Valve. Även om hårdvara idag har mindre betydelse för Microsoft som tjänar storkovan på sina spel till bland annat just Playstation och Steam, så betyder det ändå att nästa Xbox blir mindre unik, och direkt kommer kunna jämföras med en annan produkt. Även om ovan nämnda Rog Xbox Ally visar att de är på rätt väg med hybridupplägget, så är det ännu inte lika förfinat som SteamOS i den aspekten, och även detta lär bli en utmaning.

Sedan har vi Sony som inte riktigt sitter i samma sits, men ändå i samma härad. När kunderna ska välja vad de vill ha under sin TV kommer det tveklöst finnas folk som föredrar en Steam Machine. De kan lika gärna spela God of War, Horizon och Spider-Man till Steam Deck med bättre prestanda, och samtidigt kunna köra ganska precis exakt allt annat. Hur stor denna publik är vet vi inte ännu, men att den finns råder det ingen tvekan om, även om Sony även i detta scenario precis som Microsoft tjänar pengar på Steam.

Men vad är egentligen potentialen för Steam Machines? Kommer de sälja 100 miljoner enheter som en Playstation-konsol, kommer de "bara" sälja någon enstaka miljon som Steam Deck eller någonstans mitt emellan? Det är naturligtvis svårt att svara på, men min gissning skulle ändå vara att de blir mer populära än Steam Deck - men inte med någon jättemarginal.

Jag tror dock att det är helt i linje med vad Valve tänkt sig, för trots allt är detta inte en produkt de är beroende av. Steam fungerar naturligtvis lika bra oavsett vilken dator du köper, och det är långt ifrån den enda mini-PC som finns på marknaden. Vill du ha något mer kraftfullt under din TV-bänk så fixar du det, alternativ finns det gott om.

Det är snarare en produkt framtagen för de runt 250 miljoner konsolspelare som finns (en grovt huggen siffra baserad på hur många konsoler som sålts, där många är kvar i förra generationen och en betydande andel har fler än ett format). Folk som vill ha en enkel paketlösning som är plug-and-play och där det homogena formatet gör att det kommer byggas upp ett community med support, tips, appar och annat. Kort sagt... en konsol.

Det här gör också att det som hade varit det enda vi pratat om i en vecka eller två, nu liksom redan känns lite gjort. När en ny konsol släpps kommer massor av nya funktioner, nya spel och det blir ett tydligt kliv upp. Det är stor chans att du redan har en Steam Machine hemma, kanske rent av mer kraftfull än den är, och om inte så kan du lätt beställa det redan nu. Utöver liten, behändig och tjusig design (älskar verkligen de utbytbara panelerna) så är ju hårdvaran och funktionerna inget nytt. Det är en PC.

Visst kommer det en ny handkontroll, som jag definitivt tycker ser spännande ut, men det räcker inte ensamt för att få detta att kännas sådär riktigt spännande. Med det sagt tycker jag mycket talar för att detta ändå kan bli något slags första riktigt mellansteg där PC och konsoler smälter ihop. Inte så att konsoler nödvändigtvis blir PC (även om det i praktiken är vad jag tror kommer ske - att Microsoft, Sony samt alla tredjepartare i längden ska vilja göra multipla versioner av sina titlar, tror jag inte riktigt på) så lär det också bli så att PC blir bättre på att vara en konsol och verkligen fungerar väl med handkontroll, uppkopplad mot en TV. Och det tycks starta tidigt 2026.