Det har varit två långa, rastlösa veckor men nu är det äntligen återigen dags att trycka plattan i mattan och njuta av världens snabbaste bilsport. F1 har kommit till Azerbaijan och Baku, årets åttonde lopp som rundar av den första tredjedelen av vad som hittills varit en superb säsong fylld av tajt och förhållandevis jämn racing. Rent galet att vi redan är så djupt inne i årets världsmästerskap och tiden har onekligen flugit iväg. Efter det regnblöta och händelserika loppet längs Circuit de Monaco i Monte Carlo där en känslosam Segio Perez klippte segern så är vi härligt förväntansfulla inför Baku. En bana som historiskt alltid brukar kunna röra runt i grytan och servera upp överraskningar.
Jag misstänker att de flesta av oss som följer sporten sent kommer glömma förra årets drama längs Bakus gator när Max Verstappens ena däck brast med bara några få varv kvar till mållinjen. Följt av omstarten där Lewis Hamilton råkade nudda vid en spak som aktiverade 'brake magic'. Vilket också fick till följd att omvandla vad som på pappret såg ut att vara en säker seger för britten till ett regelrätt fiasko. I ett moln av rök försvann hans Mercedes rakt ut i första kurvans avåkningszon och istället kunde Sergio Perez ta hem sin första seger för Red Bull och fick dela pallen tillsammans med både Sebastian Vettel och Pierre Gasly som körde över mållinjen på andra respektive tredje-plats.
Inför årets lopp har Pirelli ändrat trycken i däcken med en PSI vilket förhoppningsvis skall göra dom mer motståndskraftiga. Men det ökade trycket innebär också en styvare körkänsla och för de stallen som dras med vibrationsproblem i sina chassin kommer detta enbart förvärra situationen. Något vi också fick se prov på under fredagen likväl som dagens testkörningar. Både Ferrari och Mercedes respektive bilar skakade något våldsamt och det måste vara en mardröm att sitta i sätet och försöka utstå de smällarna. Lewis Hamilton framförallt har tidigare i år påpekat hur otroligt obekväma årets bilar är och helgens äventyr i Baku lär bara ge honom mer vatten på kvarnen.
Totalt väntar nu femtio-en varv längs den sex kilometer långa Azerbaijan Grand Prix-banan med totalt två DRS-zoner för enklare omkörningar. Inga större förändringar har skett med själva layouten men efter Max Verstappens olycka längs start och mål-sträckan förra året så har ett antal förbättringar gjorts runt pitten. Framförallt har fållan som leder in i den som bestyckats med nya TePro-barriärer och pittens väggar har dessutom förlängts med åtta meter, vilket nu förhoppningsvis skall göra den tidigare väldigt olustigt otäcka infarten till den betydligt säkrare. Om nu olyckan skulle vara framme. Men i övrigt är det samma gamla Baku som vi kommit att älska alltsedan banan introducerades för fem år sedan.
Ferrari måste slå tillbaka denna helgen efter ett misslyckat Monaco.
Scuderia Ferrari har gång på gång varit de återkommande favoriterna inför varje lopp sedan säsongsöppningen i Australien. Den nya bilen är ett monster och stallets huvudsakliga förare Charles Leclerc har knappast gjort ett enda felsteg under de inledande sju loppen som varit. Så varför leder han då inte striden om världsmästartiteln? Anledningen till detta är tvådelad. Å ena sidan har vi Ferraris direkt skamligt usla strategier blandat med amatörmässiga misstag som vid fler än ett tillfälle kostat stallet både segern likväl som värdefulla konstruktörs-poäng. Å andra sidan har vi Red Bull, en av sportens absoluta giganter och som verkligen bekänt sina färger i år. Två makalösa förare, en otroligt intern kampvilja och en kultur som främjar perfektion.
Så nu gäller det för Ferrari att skärpa sig och visa att man faktiskt tagit lärdom av de många misstag som begåtts i år för att man ska ha en chans att hänga kvar i striden om världsmästartiteln. Och det var definitivt ett mer samlat och fokuserat, ja rent av sammanbitet stall som vi fick se under dagen likväl som gårdagen i Baku. Både Charles Leclerc och Carlos Sainz var uppenbart i toppform och turades om att dunka in bästa varvtider längs de slingrande, snabba gatorna i Baku. Men frågan är, kommer detta räcka? I skrivande stund är det knappt trettio minuter kvar till kvalet går av stapeln och undertecknad är ännu inte övertygad. Faktum är att Red Bull verkade kunna svara på varje drag som Ferrari gjorde på banan och Både Sergio Perez och Max Verstappen var synbart hungriga och drivna.
Red Bull ser väldigt snabba och samlade ut.
Nej jag tror inte att Baku kommer innebära någon nytändning för Ferrari, allra minst en vinst. Red Bull har vid flera tillfällen visat att deras otäckt snabba bil är som starkast på de banor med höga topphastigheter. Detta står i stark kontrast till Ferrari vars nya och nästan lika fantastiska bils största styrka ligger i sektioner med gott om kurvor och lägre topphastigheter. Av vilket Baku har få. Här är det hastighet, rå kraft och plattan i mattan som gäller. Mer så än på många andra av säsongens banor. Här tror jag Ferrari får nöja sig med en tredje och fjärdeplats. Både Charles Leclerc och Carlos Sainz kommer få se sig utklassade av tjurarna från Milton Keynes. Men som alltid vet man aldrig helt garanterat med F1 vad som kommer ske och skulle någon av Red Bull-bilarna drabbas av tekniskt fel så kommer Ferrari finnas där, redo att hugga.
Skiftet har skett och Red Bull är nu de klara favoriterna inför resten av säsongen och så klart då även helgens race. Max Verstappen är samlad och iskall, en enorm kontrast mot förra årets strid mot Lewis Hamilton och Mercedes som vid flera tillfällen kändes direkt smutsig. Men mannen som verkligen har stigit in i rampljuset är Sergio Perez, vinnare i Monaco och snabbare än någonsin i sin karriär. Med en välförtjänt två års lång förlängning på sitt kontrakt med Red Bull så tror jag att han har målet att faktiskt försöka ta upp striden om världsmästartiteln med sin stallkompis. Vilket inte känns speciellt orimligt eller overkligt med tanke på hur mycket krut och hastighet grabben har. Nej Sergio Perez är i sitt livs form och Red Bull har just nu vad jag skulle vilja klassa som det två starkaste förarna i sporten.
Alfa Romeo har en kämpig helg i Baku och ser ut att sakna tempo.
Inför söndagens lopp tippar jag därmed att Red Bull kommer hamna på första och andraplats på podiet. Den stora frågan är i så fall bara vem av de två förarna som kommer dra det längsta strået. Just nu är Max Verstappen fortfarande förstaföraren men om vi ska ta stallchefen Christian Horner på orden så kan detta komma att ändras om Max Verstappen och Sergio Perez är 'mer eller mindre' lika i poängen inför sommarens paus om några veckor. Hur mycket sanning det faktiskt ligger i detta är ju en annan femma, speciellt med tanke på att Holländaren är under ett historiskt långt kontrakt fram till 2028 med Red Bull. Så jag tvivlar på att de vill skapa osämja eller hamna i onåd med sin gyllene gås.
Nej jag tror att helgens seger kommer gå till Max Verstappen vilket även kommer ge honom ännu mer övertag i kampen om världsmästartiteln och Sergio Perez kommer få nöja sig med en andraplats. I rent tempo är jag övertygad om att Holländaren kommer vara ett snäpp vassare än sin stallkompis och tillsammans kommer de två utan problem lägga resterande fältet bakom sig. Det är tydligt att Red Bull är starkare än någonsin och de olika problem som tidigare visat sig under loppen i olika former verkar vara lösta. Så nu gäller det bara att ge järnet och även om de kanske inte är garanterade en pole position så har de överhanden i tempo över längre distanser och framförallt de bättre strategierna samt att de generellt begår långt färre misstag än närmaste konkurrenten Ferrari.
Lewis Hamilton och Mercedes har problem.
Stallet som ser ut att eventuellt kunna skrälla i Baku är inga mindre än Red Bulls lillasyster AlphaTauri. Vad som ligger bakom denna nyfunna form är ännu oklart men både Yuki Tsunoda och framförallt Pierre Gasly var konsekvent snabba och självsäkra under testerna i fredags likväl som i förmiddags. Vågar vi hoppas på att stallet nu faktiskt kommer kunna slåss med mittfältet på söndag? Ja kanske. AlphaTauri såg väldigt starka ut innan säsongen började men de har tråkigt nog inte kunnat slåss med bibehållet tempo från föregående år. Vad som däremot är säkert är att Yuki Tsunoda varit riktigt duktig under säsongens inledande sju lopp och kontrasten mot 2021-säsongen hade inte kunnat vara större.
Pierre Gasly är i skrivande stund väldigt snabb även under kvalet, hastighet och tempo han visade prov på även i fredags och i förmiddags. Den mer brännande frågan kring fransmannen är snarare hur hans framtid inom sporten kommer se ut. Med tanke på att Sergio Perez nu förlängt sitt kontrakt mer Red Bull har drömmen om en återkomst till det stallet därmed släckts för honom. Och det känns inte rimligt att en så stor talang som Pierre Gasly kommer stanna kvar i vad som egentligen är ett amatörstall. Nej jag tror att vi kommer få se fransmannen i en annan bil nästa år, den stora frågan är bara om det kommer bli hos Alpine eller McLaren. Men inför helgens lopp tippar jag på att de båda AlphaTauri-bilarna landar i poängen, runt åttonde eller nionde-plats.
Alpine går från klarhet till klarhet och ser riktigt snabba ut denna helgen!
Men om AlphaTauri, Pierre Gasly och Yuki Tsunoda njuter av en helg fylld av solsken så är det betydligt mer grått och regnigt för Lewis Hamilton och George Russell i sina Mercedes. Vibrationerna som stallet kämpat mot hela året är tillbaka med besked och det såg nästan olidligt skakigt ut inne i cockpiten när de susade ner längs start och mål-sträckan. Men det var inte bara vibrationerna som ställde till det för de två Mercedes-bilarna som även verkade sakna en del av det tempo som stallet byggt upp under de sju inledande loppen. Tyvärr. Så frågan är om Lewis Hamilton och George Russell ens har vad som krävs för att vara tredje bäst denna helgen. Jag tror ärligt talat inte det och Mercedes kommer antagligen få kämpa lite mot både Alpine men framförallt Lando Norris i sin McLaren.
Nej några poäng kommer det inte bli för Mercedes denna helgen, så mycket är säkert och vad som är än mer tydligt är att George Russell återigen har övertaget i den bångstyriga Mercedes-bilen. Kanske är det hans erfarenheter från att ha kört två säsonger i Williams som gör upplevelserna i den nya Mercedes-bilen lättare för honom men för den sjufaldige världsmästaren Lewis kunde inte kontrasterna vara större. Jag kan verkligen inte tänka mig att han är speciellt lycklig över den rådande situationen och med tanke på att Mercedes nu dessutom verkar ha bestämt sig för att fortsätta arbeta med sin zero-pod design så är hoppet om en åttonde världsmästartitel därmed borta och jag tror inte heller på att situationen kommer förändras inför 2023-säsongen i detta fallet. På söndag tror jag George kommer hamna på en sjätteplats och Lewis strax bakom.
Haas behöver en ren och problemfri helg.
McLaren är definitivt ett stall att räkna med denna helgen, i varje fall Lando Norris-delen av teamet och jag kan direkt säga att den grabben har alla möjligheter att hamna på en fjärde eller femte-plats under söndagens lopp. Där är definitivt lite extra krut i den papaya-färgade bilen denna helgen och Lando Norris var riktigt snabb under testen i fredags och i förmiddags. Värre är det dock återigen (tyvärr) för vår älskade honungsgrävling Daniel Ricciardo och även om han visar ett glatt yttre tror jag han innerst inne plågas av svår prestationsångest just nu. Om vi dessutom betänker att det just nu är silly-season, dvs den period under året då alla kontrakt förhandlas och skrivs så tror jag loppet nu är helt kört för Daniel. Hans framtid inom McLaren är exakt noll och om det Surrey-baserade racingteamet vill försöka slåss i främre delen av fältet måste de hitta en ny förare som kan matcha Lando i tempo. Och det bästa valet där är tveklöst Pierre Gasly.
Bland de övriga stallen och förare med potential att skrälla en smula under helgen har vi både Sebastian Vettel och den alltid så hungriga Fernando Alonso. Två gamla vackra gubbar som trots sin ålder har gott om krut kvar under gaspedalen och förutsatt att inga oförutsedda tekniska problem uppstår så finns där poäng att hämta i Baku för de båda förarna. Sauber ser det dessvärre lite kämpigare ut för och varken Bottas eller Zho hade värst mycket tempo under testerna, något vi verkligen får hoppas ändras nu under kvalet och loppet på söndag. Sist måste vi så klart även nämna Williams och kanske främst Haas som dras med fortsatta problem, vilket är otroligt tråkigt. Speciellt för Haas som under de inledande loppen hade så mycket potential. Framförallt Mick måste nu köra ett rent race utan några incidenter och hålla sig i skinnet under resten av säsongen.
AlphaTauri är tillbaka med besked!
Frågan är om där ens finns en framtid för sonen till den sjufaldige världsmästaren inom sporten. Han må ha varit briljant i F3 och F2 men han verkar helt sakna det där lilla extra som faktiskt krävs för att överleva här på toppen. Jag tycker och tror att Haas bör se sig om efter en annan förare som på ett bättre vis kompletterar Kevin Magnussen. Vem vet, kanske kan de norpa åt sig Daniel Ricciardo ifall han nu i förtid kommer avsluta sitt kontrakt med McLaren. Det hade verkligen varit en intressant situation. Men nu vänder vi blicken mot söndagen och hoppas på ett spännande och händelserikt lopp som kanske kan bjuda på något utöver det vanliga. Baku brukar sällan vara tråkigt och är definitivt en av de bättre av de nyare banorna.
Vad tycker du om Baku och hur tippar du på att söndagens lopp kommer gå? Vilka kommer stå på podiet och kommer någon att skrälla?