Vad är detta, F1 för andra helgen i rad? Jodå vi blir rejält bortskämda av motorsportsgudarna och det är Zandvoort med sina läktare fullpackade av orangeklädda fans. Max Verstappens hemmaarena och en underbart utmanande bana som lämnar väldigt lite felmarginal till förarna. Ren och rå racing, vilket antagligen är precis vad de flesta av oss F1-fans kan behöva efter veckans drama kring Oscar Piastri, Alpine och McLaren. Men igår blev det slutligen officiellt utannonserat att Oscar faktiskt kommer köra för McLaren nästa år vid sidan av Lando Norris. En duo som verkligen kommer bli intressant att följa och jag tror absolut att det bäddar för en strålande 2023-säsong för McLaren. Förutsatt att arbetet på bilen fortgår i samma positiva riktning som det gjort under året så klart.
För Zandvoort innebär detta andra säsongen i rad som den klassiska banan finner sig tillbaka på F1-kalendern efter en trettiosex år lång frånvaro. Förändringarna över åren har så klart varit otaliga och sedan den öppnades på slutet av 1940-talet har banan varit en av de mest välanvända inom F1-cirkusen. Kontrasterna när vi jämför med förra helgens lopp på Spa-Francorchamps kunde inte vara större och den 4,2 km slingrande banan är extremt teknisk och krävande på både bil likväl som förare. Och kanske mest känd, eller ökänd är Tarzan-kurvan med sin doserade, etthundraåttio graders sväng som tack vare sin bredd gör det möjligt att köra om i den. En inte helt riskfri manöver, något som Gilles Villeneuve märkte när han kraschade sin bil rakt ut i sanddynerna 1979.
Förväntningarna på Red Bull är så klart skyhög denna helgen och efter deras monstruösa dominans på Spa-Francorchamps. Det förväntas helt enkelt att Max Verstappen skall fortsätta sitt segertåg och vinna inför hemmapubliken, men undertecknad tror inte att denna helgen kommer bli fullt lika enkel som förra. Zandvoort är ett helt annat vilddjur än Spa-Francorchamps och bör på pappret vara mer gynnsam för Ferrari och Mercedes, två bilar som visat sig starka i kurviga sektioner. Vilket vi också tydligt fick se och uppleva under dagens likväl som gårdagens free practice-sessioner. Mercedes var mitt uppe i smeten längst fram och krigade med både Red Bull och Ferrari om varvtider. Likväl så var också Aston Martin otippat starka och detta båda riktigt gott inför morgondagens lopp.
Det på förhand tippade regnet uteblev under kvalet och Max Verstappen fortsatte alltjämt att påvisa vilken otrolig form han just nu befinner sig i. En makalös självsäkerhet och nästan total kontroll över sin RB18. Det gränsar på omänskligt och påminner om Hamilton och Mercedes när de var som absolut mest dominanta. Till hemmapublikens förtjusning blev det också Max som drog det längsta strået, grävde djupt och producerade den ena mäktiga varvtiden efter den andra. Trots klart hårdare motstånd och mindre marginaler. Därmed är förutsättningarna för morgondagens lopp så bra de möjligen kan bli och detta blir Max Verstappens 17:e pole position i karriären. Allt tyder på att det kommer bli ännu en seger för honom imorgon vilket också blivit den tionde för säsongen.
AlphaTauri verkar äntligen ha hittat lite form!
Som Max Verstappen-fan är det så klart fantastiskt kul och gapet till näste man i kampen om världsmästartiteln är hela 93 poäng. Hans stallkompis Sergio Perez lyckades inte fullt lika bra och förstörde tyvärr varvtiderna för de två Mercedes-bilarna under kvalets sista klämtande sekunder när hans RB18 fick sladd och gulflaggade sessionen. Det innebär också att mexikanaren startar på femteplats imorgon och lär få kämpa en hel del för att arbeta sig upp i fältet. Sett till hur både Mercedes och Ferrari ser ut att vara närmre Red Bull denna helgen så tror jag inte att Sergio kommer kunna upprepa sin andraplats från Spa-Francorchamps. Möjligen en tredje eller fjärdeplats, mycket hänger så klart på taktiken från stallen under loppet men om inte Ferrari ännu en gång lyckas skjuta sig själva i foten med usla beslut så är nog podiet utom räckhåll för Perez.
Ferrari ser tacksamt nog ut att vara tillbaka i högform denna helgen och Charles Leclerc var inte speciellt långt bakom Max. Även hans stallkompis Carlos var konsekvent uppe i täten och slogs om tusendelar. Nu är snarare frågan om Ferrari kan bibehålla detta tempo under loppet imorgon, dom behöver ett rent och framför allt felfritt race nu efter de många fadäserna som ägt rum över säsongen. Potentialen för en seger finns där och jag tror definitivt att Leclerc kan hänga på i Max tempo och även utmana om vinsten. Något som så klart inte varit speciellt populärt för hemmapubliken men hade varit väldigt nyttigt för världsmästerskapet. Carlos misstänker jag kommer falla bak lite men han bör rimligt nog kunna ta en tredjeplats i varje fall. Om nu inte Perez lyckas hitta någon ny, exceptionell form inför morgondagen.
En ocean av fans.
Av alla stall är det nog Mercedes som jag främst kommer hålla koll på under loppet, för både George och Lewis har varit riktigt snabba under både kvalet och free practice-sessionerna. Nu hade dom tyvärr lite otur under kvalets sista skälvande sekunder och hade det inte varit för Perez snurr som gulflaggade sessionen hade kanske silverpilarna kunnat starta någon plats högre upp i fältet. Men en fjärde respektive sjätte startposition imorgon är verkligen inte illa och kanske, kanske finns här möjlighet till skräll för stallet. Max Verstappen kommer de inte kunna röra på, han är fortfarande på tok för snabb. Men skulle något hända som tvingar holländaren att bryta, ja då tror jag Mercedes har chans till att kriga om vinsten. Zandvoort passar onekligen deras annars så lynniga bil så nu gäller det bara för dom att kapitalisera och slå mynt på detta. Pallplats? Ja jag tror där finns goda chanser till det.
Om Mercedes överraskat i positiv bemärkelse så har Alpine lyckats göra raka motsatsen denna helgen. Zandvoort verkar inte alls fungera för stallet och varken Ocon eller Alonso lyckades ta sig in bland de tio bästa varvtiderna. Något de annars lyckats med konsekvent nästan hela säsongen. Zandvoort är definitivt en knepig bana och vi har sett andra stall kämpa med konfigurationen av sina bilar. Nej detta kommer inte bli någon vidare bra helg för fransmännen tror jag och närmsta konkurrenten McLaren verkar ha övertaget för stunden. Alpine kommer nog lyckas skrapa ihop en handfull poäng imorgon men jag tror inte på placeringar högre än åttondeplats för dom. Till och med den annars så magiska Alonso såg ut att kämpa rejält med den bångstyriga bilen och Ocon lyckades inte mycket bättre han heller. Men vem vet, kanske kommer stallets tekniker jobba övertid hela natten och lyckas dra kaniner ur hatten. Vi får helt enkelt hoppas och se.
Max Verstappen går mot ännu en seger.
Men om Alpine kämpade och inte verkade kunna få rätsida på sin bil så såg det långt mer positivt ut för McLaren. Ja i varje fall ena sidan av stallet. Lando Norris hade otroligt fint tempo och kvalade slutligen in på en sjundeplats. Han har absolut möjlighet till att plocka några gosiga poäng under loppet, något jag inte riktigt kan säga om Daniel Ricciardo som verkade helt frånkopplad och borta idag. Visst han har kämpat hela säsongen och likaså även förra. Men mer än något annat misstänker jag att hans nuvarande situation mentalt påverkat och satt honom lite ur spel. Hans framtid inom sporten är som sagt ett stort frågetecken just nu, och även om silly-season på intet sätt är slut så hyser jag en stark misstanke om att vi inte kommer få se honom i F1 under nästa säsong. Kanske landar han i Alpines andra säte tillsammans med Ocon. Eller så tar han en paus så som Alonso gjorde för några år sedan.
En glad överraskning som kom lite från ingenstans var Aston Martin som i varje fall under free practice lyckades pumpa in några otroligt fina varvtider. Både Sebastian Vettel och den annars så anonyma Lance Stroll hade ett helt strålande tempo och hade det inte varit för oturliga, tekniska problem så hade båda bilarna mycket väl kunnat vara uppe i täten bland de tio snabbaste. Det bådar i varje fall gott inför morgondagen och det är också kul med tanke på att Alonso kommer ta över Sebastians säte från och med nästa säsong. För Aston Martin må kämpa och vara ojämna nu, men med alla de satsningar som görs hemma i fabriken vid Silverstone så tippar jag dessa som en kraft att räkna med de kommande åren. Och lyckas nu stallet få ordning på bilarna till imorgon så är nog poäng i sikte för både Lance och Sebastian. Något som hade varit helt fantastiskt kul.
Kanske kan Mercedes skrälla denna helgen?
Sist vill jag även passa på att nämna AlphaTauri. Ett av de stall som definitivt fallit längst efter förra årets framgångar. Men alla motgångar till trots så verkar Zandvoorts kurviga karaktär passa deras bil och både Yuki Tsunoda och Pierre Gasly var genuint tillbaka i striden om mittfältet. En bra bit bort från förra årets glansdagar så klart men jämfört med hur säsongen hittills varit pekar allt på att detta kan komma bli stallets bästa helg hittills. Kanske finns här rent av lite poäng att hämta om de två förarna lyckas hålla sig borta från onödiga misstag. Men när det kommer till kritan så är jag med nittiofem procents säkerhet övertygad om att Max Verstappen kommer ta hem sin andra seger i rad på Zandvoort framför en jublande hemmapublik. Ferrari kommer ligga hack i häl med Charles Leclerc på tredjeplats och sen tippar jag nog att Mercedes lyckas norpa åt sig den sista platsen på podiet med George Russell.
Vad tror du om morgondagens lopp?