Vart tog drömmen om Xbox vägen?

Det var en tung dag för alla inblandade igår. Microsoft startade vad som bara kan beskrivas som ett smärre blodbad med uppsägningar, där i synnerhet Xbox-divisionen drabbades hårt. Värst är det naturligtvis för alla tusentals som blir av med sitt jobb, men vi beklagar givetvis även nedläggningen av utvecklare och spel.

Värst drabbat verkar Santa Monica-baserade The Initiative vara, där både utvecklaren och deras titel Perfect Dark lades ner. Studion var länge tänkt att vara en prestigeutvecklare och hade vid grundandet en lång lista av blytunga namn med idel industriveteraner. Men efter sju års utveckling verkade det som att deras spel fortfarande var långt ifrån klart, och varje gång vi fick se det möttes det av ganska ljumma kommentarer - och nu florerar rykten som gör gällande att det inte ens var äkta gameplay utan helt scriptat.

Att spelet därför lades när, känns egentligen inte så överraskande, och det är inte utan att man funderar över vilka summor projektet kostat utan att egentligen tillföra något alls. Personligen sörjer jag dock Rares Everwild desto mer, även det ett spel som till synes varit under utveckling lång tid. Det här är dock mer förvånande eftersom det faktiskt tycktes vara på väg, och Microsofts gaming-boss Phil Spencer pratade om hur han hade spelat det hos Rare så sent som i höstas, och Everwild prydde även Rares julkort för bara dryga sex månader sedan.

Jag antar att testpubliken helt enkelt inte tyckte spelet var särskilt kul och mycket behövde förmodligen göras om, men utan garantier för att det skulle bli bra, så lades det alltså ner. Väldigt tråkigt för min egen del, även om jag gissar att det inte var en storsäljare i vardande med tanke på beslutet (ingen lägger ner ett spel som lovar gott och som man tror kommer dra in storkovan) - och att skaparen av Banjo-Kazooie, Gregg Mayles, lämnar i samband med detta svider även det.

Andra som påverkats mycket är Turn 10 som i princip verkar ha halverats, något som självklart kommer påverka Forza Motorsport framöver, och Zenimax Online uppges ha lagt ner ett kommande projekt medan svenska King tappat 200 personer. Dessutom finns massor av andra uppgifter om att folk fått sparken hos utvecklare som Halo Studios och Raven Software samt även hälften av Xbox user research‑team (något som riskerar att gå ut över kvalitetsarbeten).

Enligt uppgift jobbar, eller snarare jobbade, runt 20 000 personer med Xbox och i runda slängar 20% verkar ha fått gå. Det här kommer få konsekvenser, betydligt mer än det vi sett hittills. Spel kommer potentiellt ta längre tid på sig att bli klara, uppdateringar till Xbox kan dröja ytterligare, färre spel kommer släppas, storleken på spelen kan krympa och så vidare. Det verkar heller inte som att Microsoft i och med detta är klara med uppsägningarna, och det pratas om att många manuella roller ska ersättas av AI.

Det är säkert fullt möjligt i vissa fall, och jag kan tänka mig att det på en del områden till och med kan bli bättre. Men... jag kan även tänka mig att det på områden kommer bli sämre, jag har helt enkelt svårt att tro att vi än är på den punkten att AI i kreativt skapande kan överraska och bjuda på den personliga touch som så ofta skiljer ett mästerverk från något mer slätstruket. Däremot kan jag tänka mig att AI skulle vara en fenomenal beta-testare, och superb på att rendera texturer och liknande mängdarbete.

Ovan nämnde Phil Spencer kommenterade beslutet såhär:

"För att positionera gaming för varaktig framgång och göra det möjligt för oss att fokusera på områden med strategisk tillväxt kommer vi avsluta eller minska arbetet inom vissa delar av verksamheten och följa Microsofts exempel med att ta bort lager av ledning för att öka flexibiliteten och effektiviteten."

I samma inlägg fortsatte han även med att slå fast att målet är att "skydda det som är framgångsrikt och koncentrera insatserna på områden med störst potential, samtidigt som vi lever upp till de förväntningar som företaget har på vår verksamhet". Det här får det för mig att låta som att Microsoft grundligt gör om sin strategi. Sedan tidigare har de flesta vid det här laget anat att de hellre säljer spel än konsoler, och även om de lär fortsätta ha både bärbara och stationära enheter, så tycks de bli alltmer PC-relaterade och får gärna tillverkas av andra. Och rimligen blir det hårdare krav på nya idéer framöver där det kommer krävas att en tydlig plan och strategi innan plånboken öppnas för utveckling.

Något som däremot inte tycks beröras är Game Pass. Även om det kan låta domedagsmässigt med den senaste tidens utveckling, så säger Microsoft att de har över 40 projekt under utveckling, så det kommer inte vara någon brist på nya spel, rimligen av högst olika dignitet eftersom stor variation är absolut nödvändigt för en tjänst som Game Pass. Inte heller molnsatsningarna lär minska, tvärtom.

Jag tror dock ändå att utvecklare har en anledning att vara oroliga. Den tiden då Spencer köpte studios, lovade vidöppen portmonnä och evigt stöd för passionsprojekt är definitivt förbi. Helst vill de nog släppa spel och ta så lite risk som möjligt. Bättre då att ge ut andras titlar. En tjänst som Game Pass kräver dock mycket egna spel (precis som att Netflix inte hade varit något att ha utan egna filmer och serier), så att de skulle lämna spelutvecklingen tror jag inte på alls. Däremot ska det vara säkrare kort, och en utveckling som måste hålla ramarna.

Som ett resultat tror jag att tredjepartsprojekt som Contraband och Hideo Kojimas OD kan vara på väg bort, medan egna serier som Ara: History Untold och Ninja Theorys Project Mara också ligger i farozonen. Det känns även oklart om Forza Motorsport kommer överleva på samma sätt som tidigare. Det kommer behöva göras om helt, och det är fullt möjligt att Forza Horizon tar över helt. Etablerade men mer svårsålda varumärken som Quake och Wolfenstein, tror jag också kan vara sådant som nedprioriteras framöver.

Det är bara några år sedan Microsoft med Spencer i spetsen köpte upp Bethesda och förklarade att affären handlade om exklusiva spel. Då hette det även att han inte var ett fan av att det spekulerades om Xbox-spel skulle komma till andra format. Det här har alltså omvärderats rejält, och det kommer självfallet inte från godhet eller liknande, utan handlar om strikt affärsmässiga beslut. Xbox sålde inte tillräckligt bra för att motivera exklusiviteter, och efter uppköpet av Activision Blizzard blev det inte ens lagligt att hålla på exklusiviteter.

Det här är dock bara den senaste kontroversen från Phil Spencer, en person som på sina håll länge haft en framskjuten plats i spelvärlden. Han tog över Xbox One inför releasen efter ett horribelt arbete av Don Mattrick, och påbörjade resan mot var vi är idag. Men den resan har varit lång och besvärlig. Även om det tar tid att vända en skuta, så har Microsoft trots enorm kapacitet haft svårt att få ut spelen de hade behövt, och de som har kommit har ofta inte varit tillräckligt bra. Dessutom har varken Halo 5: Guardians eller Halo Infinite gjort någon glad och bidragit till att luften gått ur Master Chiefs äventyr. Känslan är att Xbox Game Studios saknat en bra och tydlig ledning, och det saknas inte vittnen som säger att utvecklingen ofta varit lite för kaosartad hos i princip alla större studios.

Det här har med tiden lett till två radikalt olika perspektiv på Spencers insats. Den ena kommer från gamers som i allt högre grad blivit mer och mer kritiska mot vad som upplevs som en person som utlovar saker men alltför sällan levererar. Den andra kommer från Microsoft som tycks vara väldigt nöjd med hans insats. Där det hos förstnämnda gruppen finns de som tycker Spencer borde få lämna ifrån sig ansvaret, har Microsoft istället befordrat honom flera gånger och gett förnyat förtroende. Så även denna gång där det så sent som igår kväll slogs fast att han sitter kvar.

Gamers drömmer naturligtvis om ett nytt förstklassigt Halo, fler nya blytunga actionspel samt rollspel av det slag Xbox blev känt för, medan Microsoft har en större övergripande strategi och har en speldivision som omsätter alltmer pengar. Förstnämnda gruppen är naturligtvis missnöjda, medan sistnämnda rimligen är nöjda. Spencer är idag en av de mäktigaste hos Microsoft, men han är inte chef för företaget (det är Satya Nadella) och att han får vara kvar är inte ett utslag av vänlighet.

Kort sagt var gårdagen en tragedi för alla som blir av med jobbet, och ett tydligt avbräck i Microsofts strategi framöver. Det kommer helt enkelt att finnas ett före och efter. Förhoppningsvis hamnar Xbox rätt med intressant hårdvara där positiva nyheter kan få dominera flödet för varumärket som nu i det närmaste känns torpederat, men risken finns också att det bara är början på fler nedläggningar och ett betydligt fegare Microsoft som helst bara vill jobba med ett fåtal starka varumärken och blandar in AI i produktionen i sådan omfattning att spelen upplevs opersonliga och sterila. Vi kommer behöva vänta några år på svaret, men onsdagen den 2 juli 2025 är tyvärr ett datum spelvärlden aldrig lär glömma.