Under de senaste tio åren har det funnits ett genomgående tema i vårt kommentarsfält inför varje utannonsering av ett nytt Pokémon, och det är att fansen verkligen hoppas på att Nintendo ska släppa ett påkostat rollspel med sina älskade fickmonster. Vi snackar mer avancerad grafik, en riktig spelvärld att fritt utforska, en lite mer verklig känsla i världen där man får känslan av att människor faktiskt bor, datorkontrollerade personer med något att säga, massor av sidouppdrag, en sammanhängande story med lite tyngd och djupare strider.
Under de första fem dagarna såldes över sju miljoner exemplar.
Som sig bör i ett modernt rollspel vill många även kunna bygga en bas och ha sina fickmonster synliga, precis som i exempelvis Ark: Survival Evolved. Och gärna ett riktigt onlineläge för de som gillar sådant. Dessutom... med tanke på hur viktiga Pokémons är i den världen, borde de väl även kunna användas till annat än att slåss med? Varför kan man inte ha dem för att resa med eller till andra saker som att samla resurser och liknande?
Jag vet att de flesta av er redan förstår vart jag vill komma, men Nintendo har däremot inte velat lyssna till önskemålen. En av Nintendos främsta styrkor är faktiskt att de inte lyssnar till fansen i särskilt hög grad. Om de hade gjort det hade vi aldrig haft Animal Crossing, Luigi's Mansion, Pikmin, Splatoon och så vidare utan Kid Icarus 11, Metroid 14 och Super Mario Bros 46. Eller... förmodligen hade vi inte alls haft det eftersom de sannolikt fått svårt att överleva med enbart uppföljare och slutat sina dagar som en mellanstor tredjepartsutvecklare, möjligen uppköpt av något annat företag som velat mjölka dem.
Att kunna använda sina insamlade monster till annat än att slåss med öppnar upp för oändliga möjligheter.
Men det är inte bara deras kanske största styrka - ibland är det även en svaghet. För som sagt, Nintendo gör som de vill. Och det är Pokémon ett fint exempel på. Spelen säljer väldigt bra och till varje ny installation görs endast mycket små förändringar, eller åtminstone mycket mer försiktiga än de hade behövt vara. Och det var väl egentligen bara en tidsfråga innan någon utvecklare till slut lyssnade till världens alla gamers önskemål och insåg att de faktiskt är väldigt många som vill något väldigt konkret.
Det företaget blev alltså Pocket Pair. Studion har tidigare beskyllts för att bara pyssla med vidareutveckling av halvstulna koncept, där deras Craftopia tidigare kallats för en The Legend of Zelda: Breath of the Wild-klon, och deras nysläppta Palworld har fått liknande kritik med anklagelser om Pokémon-stöd, inte bara av konceptet, utan även designen av vissa monster. Detta är något som åtminstone till viss del verkar stämma (hur mycket går att diskutera, men ingen tror väl att Palworld hade funnits utan Pokémon, eller?), men det går inte att förneka att de med nästan kirurgisk precision också tillfogat ganska precis de moderna spelelement folk efterfrågat i just Pokémon.
Spelsystemet har mer gemensamt med moderna actionspel, även om det fortfarande i hög grad kretsar kring monsterfångande.
Och det är väl närmast en skrattretande underdrift att säga att det lönat sig. För trots att Palworld bara är ett Early Access/Game Preview-spel i en ny serie (det saknar alltså fans) som inte ens finns till Playstation och som kan spelas "gratis" via Game Pass - har det i skrivande stund lyckats sälja över sju miljoner, och jag räknar kallt med att det nått åtta miljoner när denna text publicerats... på mindre än en vecka. Det är ett tempo nästan i klass med de bäst säljande Pokémon-spelen. Detta tror jag är något som just nu grämer Nintendo något alldeles oerhört.
För deras obändiga vilja att göra sin grej har resulterat i Pokémon-spel som varit i stort sett oförändrade sedan Game Boy-eran för drygt 25 år sedan. Visst, grafiken ser bättre ut och det finns ett par nyheter, men grunderna är ändå jämförbara. När Pocket Pair nu resolut kliver in mer ett underhållande spel om monsterfångande med massor av modernt gameplay, har spelarna också strömmat till å det grövsta.
Även om det finns ruskprickar så saknas en riktig story, vilket hade kunnat lyfta anrättningen ännu mer.
Det här betyder i grova drag två saker för Nintendos del. Det första är att de hamnat på efterkälken och tappat enormt mycket pengar på att inte leverera något liknande själva. Hade Nintendo gjort detta (de har släppt Pokémon till smartphone och hade absolut kunnat göra det till PC), så tror jag succén hade varit om möjligt ännu större. Nu saknar de kunskap och har bjudit in en formidabel motståndare i matchen.
Den andra punkten är att det inte alls finns någon garanti för att Pokémon kommer vara lika eftertraktat längre. Jag säger absolut inte att det nu är slut på det roliga för fickmonstren (inte ens nästan), men det är ändå ofrånkomligen så att folk gillar Palworld, som just nu har användarbetyget "väldigt positivt" på Steam. Även om snittåldern sannolikt är högre hos Palworld-spelarna, så är det även många barn som lirar, alternativt kollar på när äldre syskon eller föräldrar spelar. Det blir helt enkelt svårt att övertyga de som nu spelar Palworld att utan vidare acceptera ett mycket mer begränsat Pokémon, och satsa på det istället.
Det finns redan en roadmap inför framtiden som innehåller mer av det fansen redan tycker så mycket om.
Vad jag menar är att nästa Pokémon, vilket förmodligen kommer till Switch 2, riskerar att kännas lite gammalt redan innan det ens visas om det är så att dess nya funktioner är sådant som folk redan är i full gång med. Det kommer inte finnas en oberoende spelsida i världen som inte poängterar om något i nästkommande Pokémon är sådant som Palworld redan erbjuder. Palworld är dessutom som sagt bara Early Access/Game Preview, och lär dessutom utökas på flera spännande vis i enlighet med communityts önskemål, och lär alltså vara rejält mycket större och bättre om ett år. Det jag personligen tycker saknas är någon form av storytillägg, vilket jag hoppas kan läggas till så jag och mina vänner kan få äventyra ihop i den underbara världen.
Det kan naturligtvis bli så att Palworld bara är en dagslända som försvinner och är något vi knappt ens kommer ihåg när det är dags att skåla in 2025. Men det kan också vara så att det är nästa Fortnite, Among Us eller Genshin Impact vi snackar om här, och som kommer attrahera miljontals spelare under många års tid och betraktas som marknadsledare på sitt område. Det vore en mardröm för Nintendos del eftersom de då skulle tvingas följa i de fotspår andra trampat upp och dessutom vara sent med i matchen eftersom påkostade och välfyllda spel trots allt inte är något man slänger ihop över en kafferast.
Palworld kallas ofta "Pokémon med vapen", men står på egna ben med underhållande spelmekanik som hyllats av fansen.
Kort sagt har Palworld potentialen att bli en riktig huvudvärk för Nintendo, även om det är en bra bit kvar, så har det börjat extremt starkt. Följande veckor får visa om det är början på ett ihållande fenomen som kommer resultera i otaliga kloner på samma sätt som PUBG: Battlegrounds en gång gjorde med battle royale-subgenren, eller om det är en övergående trend.
