Då var vi slutligen vid vägs ände och det känns både overkligt och rent av orimligt att detta faktiskt blir säsongens sista lopp. Allting har flugit förbi i en sån rasande hastighet och även om året som helhet knappast ens varit en tiondel så rafflande som duellen mellan Hamilton och Verstappen var under föregående säsong så har 2022 trots allt bjudit på en hel del riktigt bra racing. De nya reglerna skakade om i fältet och att se Mercedes fått kämpa i motvind har varit uppfriskande och antagligen även nyttigt för stallet som helhet. Lite ödmjukhet tar ner en på jorden igen och det var rent av riktigt roligt att se deras dubbla podium förra helgen på Interlagos. Otroligt välförtjänt efter allt arbete de gjort på sin bil under året. För att inte tala om den makalösa första vinsten i karriären för George Russell, något som det definitivt kommer bli fler av i takt med att Mercedes lyckas vidareutveckla sin bil.
Den stora frågan är nu huruvida Mercedes kan återupprepa framgångarna från Mexiko och Brasilien. Det var tydligt att deras W13 presterade otroligt bra på de högre höjderna och minskade luftmotståndet, men Yas Marina i Abu Dhabi är en helt annan best. De generella förväntningarna är att Red Bull återigen kommer vara på topp och döma av de tre free practice-sessionerna så pekar mycket på att så är fallet. Rent statistiskt blir kvalet precis som i Monaco en väldigt viktig del på vägen mot seger. Faktum är Abu Dhabi Grand Prix alltid har vunnits från antingen första eller andra startposition frånsett 2014 då Kimi Räikkönen tog hem loppet efter att ha startat från fjärdeplats. Så för er som inte vill missa det är det bara att ställa klockorna prick 15 idag och sen är det 14:00 som gäller imorgon för loppet. Med andra ord lite mer normal tid jämfört med de loppen som nu varit.
Veckan har varit både fylld av skvaller och kontrovers för Red Bull efter vad som blev ett lite klumpigt avslut på förra helgen med Max surmulna meddelande till teamet över radion hur han "minsann inte tänkte ge upp någon position till Perez". Han har så klart sina anledningar och även om det hade varit intressant att höra vad som motiverade honom till det märkliga beslutet så har Red Bull i veckan gått ut med att situationen pratats igenom och utretts internt. Exakt vad som sades eller vad som konstaterades är något som kommer stanna bakom låsta dörrar och det får vi som fans helt enkelt försöka respektera. Personligen var jag inte speciellt imponerad av situationen något jag också gjorde tydligt i min bloggpost samma söndag. Poängen gjorde exakt noll skillnad för Verstappen som vi ju redan vet är världsmästare (igen), och med rejält god marginal dessutom.
Huruvida Max beteende skadat eller på annat sätt naggat hans relation med Perez i kanterna är egentligen något vi först kommer märka nästa säsong. Men på gott och ont vet vi också att Red Bull som team i första hand ställer sig bakom holländaren, han är trots allt deras gyllene gås, en sällsam talang. Även om folk gärna också bortförklarar eller bagatelliserar Max förmågor bakom ratten med att "han har den bästa bilen". Något som självfallet också spelar en otroligt viktig roll i ekvationen men det räcker att titta på det (ofta) väldigt tydliga, reella gapet mellan Max och Perez resultat för att inse att där finns mer till honom än bara en snabb bil. En sanning som självfallet också gäller Hamilton vars mäktiga sju världsmästartitlar mer ofta än sällan tenderar att bli förminskade i relevans av precis samma anledning, "han hade ju trots allt den snabbaste bilen". En diskussion jag personligen är ganska less på.
Räkna med ett känslofyllt sista farväl till sportens tredje mest framgångsrika förare någonsin.
Att Perez vill vinna detta avslutande race är tydligt, inte minst för att kunna ge Red Bull den sista biten i pusslet som kan påvisa deras totala dominans denna säsong. Max är världsmästare och stallet har tagit hem titeln som årets konstruktör, vad som återstår nu är för Perez att säkra andraplatsen i tabellen där han just nu ligger på delad position med Charles Leclerc. Kort och gott, så länge mexikanaren kör över mållinjen innan honom så är silvermedaljen hans, en extra fjäder i hatten för de redan segerrusiga tjurarna. Och tempot var bra, riktigt bra. Under FP3 var Perez snabbast med Max tätt efter och med tanke på veckans rabalder kommer det bli extremt intressant att se hur dynamiken spelar ut på banan under morgondagen. Speciellt om det blir så att Max är den som leder under upptakten till de sista varven och Perez ligger bakom. För skulle det bli så att han ännu en gång vägrar ge upp sin position i det läget, då kommer det bli riktigt intressant.
Mercedes har tydligt gått från klarhet till klarhet och förbättringarna på deras W13 har varit märkbara sedan sommaruppehållet. Men speciellt de senaste tre loppen har de åttafaldiga världsmästarna verkligen hittat formen och om det inte vore för deras enorma blunder med däcken i Mexiko hade de mycket väl kunnat segra även där. Istället blev det som vi alla vet Interlagos som äntligen gav dom den vinst de kämpat så hårt och trånat efter hela säsongen. Många långa månader av evigt jobb och stunder av oerhörd frustration, inte minst då från förarna och kanske främst Hamilton som efter slutet på loppet i Azerbaijan där han knappt ens kom ut ur bilen på grund av den våldsamma vertikala oscillationen han utsatts för under racet. Kontrasterna då mot nu kunde inte vara större och trots Yas Marina på pappret inte borde passa Mercedes så visade de prov på strålande tempo under Fp1, Fp2 och Fp3.
Ricciardo är ute i kylan, men Horner antyder nu till att australiensaren kommer ta roll som reservförare hos Red Bull nästa år.
Red Bull var på topp, absolut. Men både Hamilton och Russell var i all ärlighet inte speciellt långt efter och här finns potential till ett genuint race om allt vill sig väl. Förhoppningsvis inte fullt lika överdrivet dramatiskt som avslutet på förra säsongen dock. Det slipper vi gärna. Teamets nyfunna framgångar innebär också att de faktiskt ser ut att kunna gå om Ferrari i konstruktörsmästerskapet och knipa andraplatsen från under näsan på Scuderia. Något vi verkligen inte hade kunnat gissa om vi backar kalendern några månader. Det är fantastiskt kul att se och även om jag personligen ogärna ser ännu en period av dominans från Mercedes så vill jag lika lite se ännu ett år av samma förkrossande överlägsenhet från Red Bull. Om nu allt vill sig väl ser 2023-säsongen ut att kunna bli riktigt, riktigt bra. Speciellt om Ferrari också kan få ordning på sin bil och organisation. Där behövs en rejäl shake-up och mycket pekar på att det är exakt vad vi kommer få också.
Att Ferraris oförmåga kostat dom ett världsmästerskap är det nog få som ifrågasätter. Det går förvisso absolut att lägga en del av skulden på både Carlos Sainz och Charles Leclerc som båda har begått sin beskärda del av onödiga misstag under året också. Men inget har påverkat situationen lika mycket som den tydliga brist på hårt med rättvist ledarskap, skrattretande usla strategier och generella oförmåga till att visa hänsynslöshet när det behövs. Dom har haft en bil kapabel att vinna inte bara lopp men även ta hem titlar sedan början av säsongen men helt enkelt saknat ingredienserna och folket till att möta den utmaningen. Något som ser ut att kunna komma förändras till nästa säsong döma av skvallret från Italiens största sporttidning Ziggo. Stämmer det dom skriver kommer nämligen Mattia Binotto, mannen som i slutändan bär skulden för den senaste åren av nederlag för stallet, att sparkas.
Ett sista race för Mick som inte haft en speciellt bra säsong.
Istället är det Fred Vasseur från Sauber som spås få rollen som ny chef för Ferrari och jag kan inte annat än hoppas på att detta rykte stämmer. Inget ont om Mattia men det är tydligt vid detta laget att han inte platsar på positionen och den instinkt att döda som de närmaste konkurrenternas stallchefer besitter, den har helt enkelt inte Mattia. Huruvida nu allt stämmer lär vi knappast få veta mer om den närmaste tiden men det hade inneburit ett stort lyft för Ferrari att ta sig an nästa säsong med inte bara vad som i grund och botten är en fantastiskt bil, men dessutom ledarskap med förmåga att verkligen peka med hela handen. Någon som på riktigt kan styra skeppet mot den världsmästartitel som så länge undkommit Scuderian och dom likväl som deras tifosi-fans trånar efter. För er som vill läsa mer om det så kan ni spana in bloggposten om ämnet jag skrev tidigare i veckan. Det kommer minst sagt bli intressant att följa utvecklingen under vinteruppehållet.
När det kommer till helgens utsikter för Ferrari så har inte Free Practice direkt instiftat oss med speciellt mycket förtroende. I sedvanligt ordning ser förvisso tempot bra ut över kortare distans men de båda bilarna kämpade ständigt med oväntat kraftigt degradering på däcken och deras andraplats i hackordningen är inte lika självklar som den varit tidigare i år. Det är mycket pengar på spel och med Mercedes bara 19 poäng efter dom i konstruktörsmästerskapet gäller det verkligen för både Charles, Sainz och hela teamet att dom verkligen presterar på topp idag och imorgon. För Charles är dessutom tabellens andraplats på spel där han ligger jämnt med Sergio Perez. För även om det i praktiken bara är världsmästartiteln som spelar någon roll handlar det självfallet om ego och prestige, klart som korvspad att både Perez likväl som Charles kommer ge järnet för att kunna säkra en silverplats. Men som det ser ut nu är det mexikanaren som med största sannolikhet är den som kommer segra i striden mellan de två.
Pierre Gasly kör sitt avslutande lopp för AlphaTauri och vänder blicken mot nästa år och potentiella framgångar hos Alpine.
I den täta striden om fjärdeplatsen är loppet jämnt mellan McLaren och Alpine, två stall som också står inför stora förändringar nästa år med helt nya förare och förväntningar. För även om det just nu ser ut som att fransmännen kommer ta hem segern över det anrika brittiska stallet så innebär säsongsavslutet en punkt på vad som varit ett allt annat än problemfritt år. Gnistorna har flugit mellan Alonso och Ocon vid flera tillfällen och inte minst under de senaste racen har detta varit väldigt tydligt med vad som varit direkta sammandrabbningar på banan. Vi vet att Alonso är en hetlevrad herre men historiskt har Ocon varit en person som inte haft det helt enkelt att bibehålla en god relation med sina stallkompisar. Bara se tillbaka på situationen med Perez när de båda körde för Racing Point. Något som nära nog slutade i ren och skär katastrof. Jag tror det är helt rätt för Alonso att ta över det andra sätet hos Aston Martin nästa säsong.
Nej där kommer knappast fällas några tårar från varken Otmar eller Alonso när han nu lämnar. Däremot tror jag det kommer bli långt blötare hos Aston Martin, ja antagligen längs hela paddocken när nu Sebastian Vettel kör sitt sista lopp och sätter punkt för en karriär inom F1 som nära nog saknar motstycke. Han är sportens genom tiderna tredje mest framgångsrika förare och avtrycket han lämnat inte minst hos Red Bull är något som kommer sent kommer glömmas. Hans namn är för alltid säkrat i historieböckerna och till ära för alla hans fans kör han sina sista varv med en hjälm dekorerad med bilder från hans många supportrar. Hans år hos Ferrari må inte ha blivit vad de borde, och tiden med Aston Martin resulterade inte i den nytändning han önskat. Men ingen kan förneka att dessa sista lopp har visat en sida av tysken som många trodde inte längre fanns och det kommer smärta att se honom lämna.
Red Bull avslutar säsongen på topp.
Vi får vi även nämna Mick och Latifi, två förare som precis som Vettel kör sina sista varv i en F1-bil. I varje fall så som det ser ut nu och säsongen har knappast varit speciellt lätt för Schumacher som helt enkelt inte presterat till den grad han borde och nu blir ersatt av den långt, långt mer erfarne Nico Hulkenberg. Tysken har förvisso gjort det väldigt tydligt att han tänker kämpa som tusan för att komma tillbaka till sporten men för egen del tror jag detta är det sista vi får se av honom. Det är också helt rätt från Williams att ersätta Latifi som knappast lyckats åstadkomma speciellt mycket under sin tid i sporten. Logan Sargeant kommer istället få chansen att visa framfötterna trots han i skrivande stund fortfarande saker en handfull poäng på sin superlicens. Slutligen vinkar vi även farväl till Daniel Ricciardo som efter två år fyllda av krossade drömmar men som även i dagsläget ser ut att få position som reservförare hos Red Bull, stallet han en gång lämnade till förmån för Renault.
Kort och gott, det är mycket förändring, en hel del rykten och gott om saker som står på spel nu under säsongens sista lopp och det ser helt klart ut som att det blir Red Bull som kommer bli segrarna här och runda av en fantastisk säsong med ännu en vinst. Blir det Perez som får äran att ta den sista 25-poängaren åt teamet, ja mycket pekar på det. Inte minst för att bibehålla lugnet och en god relation mellan honom och Max. Holländaren kommer utan tvekan kliva upp på andraplatsen i så fall och Mercedes ser ut att säkra både tredje och fjärde plats framför Ferrari. Jag hoppas innerligt på ett par sista poäng för Sebastian Vettel också så klart och med tanke på hur mycket tempo han faktiskt uppvisat de senaste loppen är det inte alls omöjligt. Aston Martin-bilen har rentav sett snabb ut emellanåt. Lado Norris tror jag också kommer finnas med i mixen och ta hem en handfull poäng, kanske även framför närmsta konkurrenten Alpine.
Vad är dina känslor inför morgondagens lopp och alla förändringar som nu stundar inför nästa års rafflande säsong av F1?