Vi är en knapp månad bort från sommaruppehållet och det känns helt vansinnigt att nästan halva säsongen snart är över, men med det sagt har vi fortfarande fyra fartfyllda lopp att se fram emot, helgens i Österrike inkluderat - Spielberg, Red Bull Ring. Helgen till ära bjuds det dessutom på sprint, och kvalet under gårdagen följdes alltså idag runt lunchtid av shootout som i sin tur fastställde startordningen till sprintloppet senare i eftermiddag. Så det är sannerligen en helg packad till bristningsgränsen av högoktanig underhållning, även om formatet fortfarande är relativt kontroversiellt och omdiskuterat bland både fans och stallen.
Undertecknad ställer sig fortfarande kluven till det hela. Tanken på mer F1 är självfallet en trevlig sådan men dessa helger gränsar till att bli nästan alltför intensiva, och jag kan ju bara tänka mig hur det då måste kännas för de involverade. Någonstans bör där ju rimligen finnas en gräns även för dom, de är ju trots allt vanliga människor också med behov av andningsrum och fritid. Vi får helt enkelt se hur sprint som koncept utvecklar sig över de kommande säsongerna och där har ju trots allt skett förbättringar redan sedan det introducerades förra året.
En sak är i varje fall säker, den eviga konstanten - Max Verstappen, är fortfarande i topp även denna helg. Holländaren dominerade under fredagens kval och var en halv sekund snabbare än alla andra, även under shootout-eventet tidigare idag. Inte ens stallkompisen Sergio Perez kunde komma i närheten av honom med samma maskineri, vilket också säger en hel del om vilken makalös nivå Verstappen just nu befinner sig på. Gott om folk där ute försöker spela ner hans förmågor och belysa hur framgångarna främst beror på den dominanta RB19 och Adrian Newey.
Hur som så tog Verstappen sin fjärde pole position för säsongen och allt pekar på att hans segertåg kommer fortsätta även denna helg, med potential till ännu en slam dunk. Han startar först i loppet under morgondagen, och så även när sprinten går av stapeln idag klockan 16:30. Man kan ju undra, tröttnar han någonsin på att vinna? Svaret är ju så klart, nej - antagligen inte, men någonstans tror jag också att han önskar att där vore lite mer konkurrens. Kanske dock inte fullt lika intensivt som 2021-säsongen med Hamilton (även om det var fantastiskt för oss fans).
Striden mellan Ferrari och Aston Martin kommer att bli tajt.
För stallkompisen Sergio Perez var det däremot värre och helgen inleddes inte vidare bra då han ännu en gång åkte ut under kvalets andra del. Pinsamt är bara förnamnet och det såg ut som att han helt enkelt pressade alltför mycket i sin fruktlösa jakt efter Verstappen. Samtliga av hans tider blev därmed också strukna då bilen lämnade banans gränser under vart och ett av hans varv under Q2, detta trots förmaningar från hans race engineer på radio om att ta det lite mer lugnt och låta RB19 göra sitt, för det hade räckt.
Lyckligtvis för Perez så verkade han vara mer samlad idag under shootout-eventet och säkrade en andraplats inför starten i eftermiddag, något han så klart borde ha lyckats med även igår. Teamchefen Christian Horner var för ovanlighetens skull märkbart irriterad, om än med viss bibehållen skämtsam ton och trots de båda mästerskapen i mångt och mycket ser ut att vara säkrade för Red Bull tack vare Max otroliga prestationer så ser det inte vidare snyggt ut när stallets andra förare fumlar runt i vad som utan konkurrens är sportens just nu i särklass snabbaste bil.
Vad är det egentligen som sker med Sergio Perez?
Mercedes såg ut att återigen ha det lite tuffare och det tempo stallet hade de två senaste loppen var som bortblåst. De båda förarna kämpade med att få däcken varma och greppet fanns helt enkelt aldrig där, något som också naturligtvis resulterade i att varken Hamilton eller George kunde pressa bilen med bibehållet självförtroende. Den sjufaldige världsmästaren drog i slutändan det längsta strået och lyckades trots omständigheterna med en femte bästa tid medans stallkompisen George fick nöja sig med en elfteplats inför loppet imorgon.
Men om det var kämpigt igår blev lördagen en regelrätt katastrof. Mercedes fumlade rejält och gjorde ett sällsamt strategiskt fel när de släppte ut Hamilton under tveksamma förutsättningar, och resultatet blev dessvärre därefter med en 18:e bästa tid för världsmästaren och Russell på 15:e-plats. Stallets om möjligt sämsta "kval" på år och dag. Fokus är förvisso främst på loppet imorgon men sprinten erbjuder trots allt en handfull poäng och med tanke på toppstriden mellan Mercedes och Aston Martin så får sånt här helt enkelt inte ske.
Alfa Romeo fumlar vidare och verkar ha tappat allt hopp.
Ett stall vars formkurva däremot ser ut att peka i en uppåtgående riktning är Ferrari, både Charles Leclerc men inte minst Carlos Sainz var riktigt kvicka och tillsammans med en tydligt uppgraderad McLaren stod de för helgens stora överraskning. Fortsätter nu detta även under kommande tre lopp så finns där god potential till en fantastisk strid mellan flera team i kölvattnet av Red Bull. Ja även Alex Albon fortsatte att imponera i sin Williams som även den fått en hel del nya delar adderade till sitt chassi.
Nico Hulkenberg fortsatte även sin tradition med att vara helt fenomenal på kortare distanser och levererade återigen en strålande varvtid, inte minst under dagens shootout där han lyckades förkovra sig en fjärde startposition. Helt otroligt med tanke på maskineriet, och hans dominans över stallkompisen fortsätter därmed. Tråkigt så klart för vår älskade dansk Kevin Magnussen men hans form har verkligen inte varit mycket att skryta om under året. Vid sidan av Mick förra säsongen framstod han som en hjälte, men nu går det riktigt, rejält trögt.
Ingen kan ens komma i närheten av Max Verstappen just nu.
Alpine föll någonstans i mitten av fältet och Ocon såg återigen ut att ha övertaget mot sin stallkompis Pierre Gasly. Båda förarna hade dock oturen att åka ut tidigt under fredagens kval och precis som många andra var det varvtider som raderades på grund av gränsöverskridanden. Speciellt mycket bättre gick det inte heller under dagens shootout med varvtider som landade de två bilarna rätt exakt i mitten av startfältet. Dock så vet vi att Apline-bilen är bra under tävlingsförhållande, mer så kanske än över enbart ett varv och chanserna till att både Ocon och Gasly kommer landa inom poängen är förhållandevis goda.
Det ser alltså ut som att vi ännu en gång kommer få en helg fylld av dominans från Max Verstappen och hans RB19, något som självfallet kommer glädja hemmapubliken så räkna med rikligt av orange rök vid målgång både idag och imorgon. Faktum är att det antagligen krävs ett tekniskt missöde för att sätta stopp för holländaren vid detta laget. Mer intressant däremot är så klart striden bakom honom och hur väl hans stallkompis kommer att prestera efter ännu ett i raden av sina misslyckade kval.
Nyck pressas rejält och måste nu visa framfötterna.
Det hade varit fantastiskt kul om Hulkenberg hade kunnat komma i mål med poäng i hand under dagens sprint, men det kommer bli en svår strid. Haas-bilen har aldrig varit speciellt bra över längre distans under året och med både Ferrari, Alpine och Aston Martin bakom honom så kommer grabben definitivt att bli omkörd. Likaså kan vi också räkna med att både Lewis och George kommer leta sig upp i hackordningen senare idag och de båda bör rimligen kunna ta hem en handfull poäng åt Mercedes.
För min del kommer fokus främst vara på Ferrari och McLaren, de två just nu mest intressanta stallen i fältet med sina många (lovande) uppgraderingar på bilarna. Det hade varit makalöst trevligt att återigen se Lando kunna strida i täten som han tidigare gjorde för två säsonger sedan. Men en sak är i varje fall säker, och det är att striden om andra- och tredjeplatsen imorgon kommer att vara hård. Frågan är bara vem som kommer att gå segrande ur den - Sainz, Alonso eller Leclerc, det kommer att bli riktigt spännande!
Vad tror du om helgens lopp?