Fyra långa veckor har vi fått vänta men F1 är äntligen tillbaka och denna helgen är det den salta brisen från Kaspiska havet som bjuder in till motorfest i eldflammans huvudstad, Azerbaijan. Baku City Circuit, en av kalenderns kanske mest utmanande med väggar som i likhet med Monaco bestraffar misstag mer än många andra banor och lämnar nära nog noll utrymme för marginal. Kanske inte så konstigt då att man blir lite smått kollrig av upphetsning, med tanke på att det dessutom är sprinthelg gör det hela bara om möjligt ännu bättre. Maximalt med racing, precis vad vi alla törstar efter med fyra veckors racingtorka bakom oss.
Som vissa av er kanske vet har formatet för sprint fått en rejäl make-over i år och intensiteten är helt klart mer påtaglig med enbart en session dedikerad till övning och att justera in bilarna. Det traditionella kvalet som tidigare år bestämt startordningen för eventet är nu kompletterat av vad FIA valt att kalla sprint shootout, ett separat kval om man så vill till sprinten. Med andra ord så är det inte längre den ordning förarna passerar mållinjen under sprinten som avgör loppets startordning vilket istället precis som vanligt styrs av ett traditionellt kval, vilket äger rum på fredagen. I min bok en klar förbättring mot tidigare.
Med handen på hjärtat är undertecknad fortfarande en aning kluven till sprintformatet även om jag precis som många andra som slaviskt följer sporten knappast tackar nej till den extra racing som helgen bjuder på. Tidigare säsonger har lördagens tävling upplevts som en smula avtrubbad. Förarna har till synes inte riktigt varit villiga att trycka plattan i mattan på samma vis som de annars gör. Huruvida förändringarna i år kommer råda bot på detta är lite tidigt att svara på och Baku är dessutom en notoriskt olycksbenägen bana vilket också kan skapa en lite skev bild. Vi får nog invänta årets andra sprintevent innan det i sanningen går att ge någon konkret åsikt om det hela.
Så hur är då formen inför morgondagens stora event, för att inte tala om sprinten som äger rum lite senare i eftermiddag. Till min stora glädje verkar det som att Ferrari tack och lov hunnit återhämta sig efter katastrofen i Australien. Inte minst då Charles Leclerc som precis som tidigare år visat sig vara rysligt snabb längs Baku och faktumet att han lyckades ta pole både igår samt vinna årets första shootout understryker bara detta än mer. Förvisso vet vi också att Ferrari är exceptionellt snabba under kval-liknande förhållanden och om inte någon mirakulös förändring hunnit göras under de senaste fyra veckorna lär deras degradering fortfarande skapa problem under loppen.
Alpine har haft en tveksam start på helgen trots flera nya uppgraderingar.
Med andra ord tvivlar jag starkt på att Charles kommer kunna bibehålla sin position loppet ut, och inte heller under sprinten som går av stapeln idag. För när det kommer till rent racingtempo är Red Bull och deras RB19 fortfarande oöverträffade och lär dessvärre också så vara året ut. Även om jag också tror (och hoppas) Ferrari till viss mån kan lyckas komma ikapp med lite uppgraderingar. För vad som blivit tydligt är att dominansen från tjurarna kommer fortsätta och Red Bull har anlänt till Baku med flera små uppgraderingar på sin bil och där råder ingen tvekan om att de fortsatt är favoriterna, tippade till att ta hem en minst lika utklassande seger i Baku som förra året.
Max Verstappen må inte stå på pole, i all ärlighet har det aldrig varit hans största styrka. Men få kan komma i närheten av det fokus han ständigt uppvisar under loppen och något annat än ännu en seger för holländaren idag och imorgon ser jag som nästan otänkbart. Det enda som egentligen har potential till att sätta stopp för Verstappen är ett mekaniskt fel eller om någon kör in i honom. Sergio Perez är väl ärligt talat det största hotet men trots att han sitter i samma maskineri är mexikanaren helt enkelt för ojämnt för att kunna tävla med Verstappen. I all ärlighet är det nog bara två andra individer på gridden som kan matcha hans förmågor och det är Hamilton och Russell, förutsatt de haft samma maskineri under sig.
Fortsatt dominans för Red Bull? Jo mycket pekar på det.
Med det sagt så var holländaren inte helt nöjd efter förmiddagens shootout och poängterade hur däcken var svåra att få upp till rätt temperatur. Något som lite osedvanligt nog landat honom hela vägen tillbaka på tredje startposition inför eftermiddagens sprint med både Perez och Leclerc framför sig. Med det sagt, mexikanaren är sällan speciellt stark i starten och striden in i första kurvan kommer tveklöst vara mellan Leclerc och Verstappen. Mercedes å andra sidan har varit en positiv överraskning trots en bil som många på förhand dömt ut som en av de sämst ämnade för Baku med sin långa raksträcka. Både George och Hamilton lyckades landa på fjärde respektive sjätteplats inför dagens sprint.
Detta till trots så verkar Mercedes tagit ett steg bak jämfört med det fenomenala tempo de uppvisade i Australien för fyra veckor sedan och det kommer högst sannolikt bli ett kämpigt lopp för dom och huruvida de faktiskt kommer kunna hålla tillbaka Aston Martin återstår att se. Ett stall som däremot verkligen visat framfötterna är Williams. För trots att Logan fortsätter ha en rejält skakig inledning på sin första säsong i sporten så presterar Alex Albon alltjämt fenomenalt väl med en nästan chockerande sjunde bästa varvtid idag. Och där finns all potential till att där finns poäng att plocka för Williams längs Bakus gator.
Aston Martin har inte övertygat under helgens inledande sessioner.
Aston Martin och kanske inte minst Alpine däremot har varit två stora frågetecken. Både Lance och Fernando har fått kämpa osedvanligt mycket i vad som tidigare under säsongen varit den tydligt nästa bästa bilen och frågan är nu om de kan hålla stånd mot Ferrari, ja eller Mercedes för den delen. Nu är det självfallet stor skillnad på kval och lopp men Aston Martin har hittills inte kommit med några större uppgraderingar och kanske är det vad som nu kostar dom tid jämfört med motståndet? I stark kontrast har Alpine anlänt till Baku med en hel arsenal av nya komponenter på sina bilar, något som tyvärr hittills inte verkar gjort någon större skillnad och inte blev det bättre av att Gaslys bil fattade eld under gårdagen.
Fransmännen har med andra ord en hel del att bevisa och den på förhand så kaxiga attityden de hade innan säsongen startade skiner i sin frånvaro. Men de är inte ensamma att vada i misär och får gott sällskap av stallet som i allt större utsträckning verkar bli årets stora kalkon. Jag talar självfallet om Alfa Romeo och inte minst då Bottas som antagligen kan vara den hittills mest anonyme förare under 2023. På många sätt upplevs det som att han är ute på söndagskörning med varvtider som är helt hopplöst långt efter många av de andra. Med handen på hjärtat är det nog bara Alpha Tauri som varit sämre, men till skillnad från Alfa Romeo visar de i varje fall tecken på förbättring.
Yuki är på hugget och kan mycket väl skrälla.
Frågetecknen är kort och gott ganska många inför dagens sprint och loppet på söndag. För även om Red Bull är de solklara favoriterna precis som vanligt, och Ferrari faktiskt visar tecken på framsteg, så är resten av fältet en ocean av ovisshet. Kanske tar många det lugnt för att inte riskera morgondagen där de största poängen finns att tjäna men man kan ändå inte låta bli att fundera. Så vilka kommer då bli helgens segrare och vilket stall kommer stå för kalkonen? Att Red Bull tar hem morgondagen tvivlar jag inte en sekund på, Verstappen har segern som i en liten ask om nu inget oförutsett händer och likaså tror jag stenhårt på att Sergio Perez kommer kryssa in på en betryggande andraplats. Grabben älskar sina gatlopp trots allt.
Tredjeplats däremot tror och hoppas jag kommer gå till Charles Leclerc i vad som i så fall blir hans första podium för säsongen. Grabben har haft en katastrofal inledning på året och det är hög tid för honom att slå tillbaka. Likaså gissar jag på en potentiell seger för honom i dagens sprint där den kortare distansen helt klart spelar Ferrari i handen och deras däckslitage inte blir lika problematiskt. Likaså pekar mycket på att både Yuki Tsunoda och Lando Norris kan komma att skrälla lite med markant bättre placeringar än någon av de två haft tidigare i år. Inte minst då Alpha Tauri faktiskt stabila ut längs Bakus ringlande vägar, men också för att de uppgraderingar McLaren fått verkar ha haft positiv inverkan. Vi får helt enkelt hoppas!
Vad tror du om dagens sprint och morgondagens lopp?