Så var det äntligen dags gott folk. En sprillans ny säsong av F1 är satt att gå av stapeln med årets första lopp planerat imorgon klockan 16:00 svensk tid under strålkastarljuset bland Bahrains sanddyner och skrytbyggen. Fyra långa månader har vi fått vänta och spänningen är direkt olidlig efter den kavalkad av personalbyten som ägde rum efter att Sebastian Vettel tillkännagav sina intentioner att gå i pension. Året bjuder nämligen inte bara på tre helt nya ansikten i Logan Sargeant (Williams), Oscar Piastri (McLaren) och Nyck de Vries (AlphaTauri) utan även Pierre Gasly i franskt maskineri hos Alpine, återvändaren Hülkenberg till Haas och kanske mest efterlängtat av allt. Fernando Alonso i en Aston Martin designad till stor del av det aerodynamiska geniet Dan Fallows, Adrian Neweys protogé som stallet lyckats stjäla från Red Bull. En klockren rekrytering som har potential till att förändra hackordningen längs startfältet.
För en sak som blivit tydlig är att Aston Martin efter ett väldigt imponerande, inledande test ser ut att bjuda säsongens riktigt stora överraskning. Den direkt kriminellt vackra AMR23 representerar ett enormt kliv fram för britterna och det har varit svårt för Fernando Alonso att hålla tillbaka i intervjuerna. Det är väldigt tydligt att han är nöjd med bilen och teamet är 2,3 sekunder snabbare jämfört med föregående år och där finns vinstpotential under huven till vad som mycket väl kan komma bli en rival åt både Ferrari och Mercedes, ja kanske även Red Bull. Kort och gott ser det ut som att de rejäla investeringar som Lawrence Stroll gjort nu börjar bära frukt med både rätt kompetens och faciliteter som allt mer börjar komma på plats. Kronjuvelen i det hela, en sprillans ny vindtunnel, förväntas dessutom stå klar senare under året och med den har Aston har all potential till att bli en seriös kombattant till både segrar och eventuellt också även mästerskapstitlar.
Kort och gott, Fernando Alonso ser ut att äntligen ha gjort sin första lyckade flytt sedan sin karriärs början och är rätt man på rätt plats. Hans form och erfarenheter är fortfarande skandalöst knivskarpa trots sin förhållandevis ansenliga ålder och han utklassar konsekvent stora delar av gridden i rå förmåga. Vi såg redan förra året antydningar till detta när Alpine faktiskt lyckades leverera en förhållandevis snabb och kapabel kärra, men som olyckligtvis också drogs med enorma tillförlitlighetsproblem. På den punkten verkar Aston Martin vara långt mer stabila och förra helgens tester förlöpte i princip helt problemfritt likväl som free practice 1 och 2 under gårdagen. Även Lance lyckades dundra in några riktigt snabba varvtider trots sin skadade hand som till och med förhindrade honom från att vrida ratten tillräckligt vid vissa tillfällen. Därmed är också hans deltagande i morgondagens lopp ett stort frågetecken men Astons reservförare står lyckligtvis redo.
Det går inte heller att förneka att Red Bull sett otroligt starka ut under upptakten till helgens första lopp och Neweys design fortsätter alltjämt att vara i en klass för sig. RB19 är en tydlig vidareutveckling av den redan makalöst dominanta RB18 som förra året gav Max sin andra världsmästartitel i ordningen och även säkrade konstruktörstiteln till Red Bull. Båda förarna har konsekvent varit bland eller de snabbaste och mycket pekar på inte bara en tredje titel för Max utan även för stallet själva. Det skall dock sägas att marginalerna antagligen kommer vara mindre jämfört med förra året och mittfältet ser ut att vara både tätare likväl som närmare fronten jämför med tidigare. Utrymmet för misstag är därmed mindre och både Ferrari och Aston Martin kommer finnas med i mixen, redo att hugga om tillfälle ges. Sen har vi också frågan kring hur det står till med relationen mellan Perez och Verstappen efter sluttampen av förra säsongen som ju bjöd på en del oväntat drama.
Aston Martin och Fernando Alonso har potential till att kunna skrälla rejält i år.
Perez ser förvisso hungrig ut och redo att ta striden till Max, men även om de båda i teorin har mer eller mindre samma maskiner till sitt förfogande så ser jag inte hur mexikanaren skall kunna stå emot och utmana världsmästaren över en hel säsong. Med det sagt så tror jag definitivt att Perez kommer ta hem en seger eller två under året men att tävla om någon världsmästartitel, nej det har han inte inom sig. Situationen är snarlik den hos Ferrari skulle jag påstå och den dynamik som existerar mellan Charles Leclerc och Carlos Sainz. Och när det kommer till Ferrari tror jag de fortsatt kommer få finna sig i att vara på andra plats under säsongen men att avståndet till Red Bull kommer vara mindre. Inte minst kommer striden om konstruktörstiteln att vara tätare och helt hänga på Carlos respektive Perez förmåga att konsekvent leverera och backa upp Charles och Max.
Under ledning av Frédéric Vasseur kommer Ferrari dessutom att få den bestämda röst de så länge saknat, en person som vågar ta de beslut som krävs och eventuellt också på lite längre sikt leda dom till en ny världsmästartitel. Huruvida det faktiskt kommer bli tillsammans med Charles Leclerc eller inte återstår att se och det var tydligt att relationen mellan förare och stall prövades hårt under förra året med fler frustrerande ögonblick än kanske någon annan stans längs gridden. Årets Ferrari får helt enkelt inte bli en repetition av 2022 och Vasseur är definitivt rätt man till att styra upp och vägleda Scuderia mot toppen. Historiskt har franska stallchefer varit väldigt framgångsrika klädda i rött och vi får hålla tummarna för att Vasseur innebär den nystart Ferrari behöver för att ta klivet till den absoluta toppen. Maskineriet är ju till synes redan på plats och årets SF-23 ser ut att vara den perfekta vidareutvecklingen av F1-75.
Den sjufaldige världsmästaren verkar uppgiven och hyser väldigt lite hopp till den nya W14
Men om det är förhållandevis munter hos Red Bull, Ferrari och Aston Martin så ser stämningen hos de åttafaldiga världsmästarna Mercedes långt mer dyster ut. Föregående års bil var ju till synes ett smärre fiasko med det ej fungerande zero-pod konceptet de enträget fortsatte experimentera med trots det så uppenbart inte fungerade. Förväntningarna var att de till i år skulle ha gett upp på det och istället anammat en lösning liknande Ferrari eller Red Bull, men så är alltså inte fallet. Förvånansvärt nog har Mercedes fortsatt längs samma bana och vid detta laget känns det hela som en form av sunk-cost fallacy. Dvs att stallet vägrar ge upp på sitt koncept enbart sett till all den tid och pengar de redan lagt ner på det. Den nya W14 må se bättre ut i sin svarta skrud av kolfiber och likväl har också problemen med den vertikala oscilleringen åtgärdats. Men sett till rent tempo och hastighet är bilen ett steg bak utifrån vad vi hittills fått se.
Den stora frågan är nu bara hur pass illa det faktiskt är och om Mercedes på riktigt lyckats falla ner till mittfältet. Mycket pekar nämligen på att det kommer bli Alpine och Aston Martin som kommer bli deras närmaste konkurrenter i år snarare än Ferrari och Red Bull. Nu är det ännu väldigt tidigt och flera uppgraderingar är att vänta under året men varken Lewis eller George lyckades prestera några speciellt imponerande tider i den nya W14-bilen och den sjufaldige världsmästaren upplevdes nästan apatisk i intervjuer efter förra helgens tester och gårdagens sessioner. Han gick till och med så långt som att direkt anklaga stallet för att vara på helt fel bana, ja det är rent av svårt att inte sympatisera med honom och Mercedes har en lång och svår väg framför sig, så mycket är säkert. Situationen är dock inte fullt lika illa som hos McLaren vars MCL60 har potential att förpassa stallet till bakre mittfältet i år.
Ferrari har funnit sin nya ledare i Frédéric Vasseur, kommer det räcka för att korrigera förra årets många misstag?
Nej det har verkligen inte varit några glada miner från McLaren eller deras stjärnförare Lando Norris vars kroppsspråk tydligt skvallrade om mycket frustration. Britten beskrev MCL60 som minst lika problematisk som förra årets bil och några större aerodynamiska framsteg verkar stallet inte ha lyckats med. istället pekar mycket på att säsongen i varje fall inledningsvis kommer bli en rejäl kalldusch för det anrika teamet och därmed också en direkt mardrömsstart för Oscar Piastri som ju ersätter Daniel Ricciardo som McLarens andreförare. Exakt hur illa det är återstår så klart att se men det talas redan om att de kommer introducera en nästan helt omdesignad bil under säsongens första hälft som totalt frångår det koncept MCL60 baseras på. Och om nu inte teamet kan leverera en bil kapabel till att tävla med resten av gridden så är följdfrågan hur länge de kommer kunna bibehålla Lando.
En sak är i varje fall säkert och det är att efter kvalet idag och morgondagens lopp så kommer vi kunna forma oss en lite mer konkret bild av hur de olika bilarna och stallen faktiskt ligger till och det är egentligen på tok för tidigt att spekulera. Men man kan ju lik förbannat inte låta bli, besatt som man är. Med det sagt så misstänker jag att eftermiddagens kval kommer handla mycket om Max Verstappen och Fernando Alonso. Där finns goda möjligheter att den gamla räven faktiskt kommer knipa säsongens första pole position men jag tippar fortfarande (och lite tråkigt nog) Max Verstappen och Red Bull som morgondagens segrare. Deras tempo över långdistans kombinerat med tillförlitligheten efter flera dagars tester är helt enkelt omöjligt att blunda inför. Andraplats ger jag däremot till Fernando och podiet kommer rundas av med Charles på en stadig tredjeplats.
Ännu en säsong av dominans för Red Bull?
Ett stall som till skillnad mot McLaren har varit fullt av självförtroende är Alpine som bygger vidare på förra årets framgångar där de var bäst bland mittfältarna, en position de inte bara förväntas försvara i år utan även överträffa. Men Alpine är samtidigt också det av stallen som mer än någon annan verkar ha dolt sin potential så mycket som möjligt, så till den milda grad att vi nu trots pågående FP3 faktiskt inte har en susning om var i hackordningen de kommer landa. Mycket pekar dock på att de kommer kunna att allra minst bibehålla sin position i ordningen men också beroende på lopp potentiellt utmana Aston Martin och Mercedes. Problemen de hade med tillförlitlighet skall enligt källor vara åtgärdade och med sin nya helfranska duo av förare är förväntningarna höga. Inte minst på Pierre Gasly som äntligen lämnat AlphaTauri bakom sig och fått en mer kapabel maskin att leka med.
Frågan är i så fall snarare om Gasly och Ocon kommer kunna bibehålla någon form av samförstånd och fred säsongen ut. De två är notoriskt ökända för att lätt kunna flyga i luven på varandra. I stark kontrast mot Alpine är självförtroende mer av en bristvara när det kommer till AlphaTauri, stallet som Gasly nu lämnat bakom sig. Kvar finns nu Yuki Tsunoda som inte bara förväntas ta upp någon form av ledarroll men även markant förbättra sitt resultat från föregående år. I mångt och mycket handlar det om att vinna eller försvinna för den känslosamma japanska grabben som trots emellanåt briljanta lopp ständigt begår vad som inte kan ses som annat än riktigt amatörmässiga misstag. Jag misstänker tyvärr att det bli sista säsongen för honom och han kommer bli slagen av sin nya stallkompis Nyck de Vries som upplevs långt mer samlad och mogen.
Alpine och Pierre Gasly, redo att ge sig på sportens toppspelare.
Ett annat stall jag på förhand tror kommer stå stilla jämfört med föregående år är Alfa Romeo. Inte minst på grund av att dom tappat sitt ankare i Frédéric Vasseur som ju istället nu gått till Ferrari, men den nya C43 har helt enkelt inte gjort något större intryck ute på banan även om lackeringen är riktigt förbannat läcker. Därtill har vi osäkerheten kring Audis närstående övertagande av stallet och alla frågetecken det reser kring säkerheten för Bottas och Zhou. Två förare som under stora delar av 2022-säsongen mest syntes i bakgrunden trots några inledande starka resultat från finländaren. Tillsammans med Williams, Haas och AlphaTauri misstänker jag att de kommer utgöra fältets bakre del och de stora förändringarna kommer istället att ske när väl Audi tagit över verksamheten.
Williams finns där tyvärr inte värst mycket att säga om och trots de fått en ny stallchef lyft direkt från Mercedes inre krets så saknar de fortfarande en plattform för att verkligen kunna tävla om några seriösa poäng. De kommer dock inte finna sig fullt lika långt efter som förra året och Logan Sargeant kommer med största sannolikhet vara en uppgradering jämfört med Latifi. Sist men inte minst har vi så klart också Haas som äntligen har en erfaren duo av förare igen och bilen ser både stabil och tillförlitlig ut, även om den inte framstår lika snabb som förra årets kärra inledningsvis gjorde. Något podium tror jag inte det blir för amerikanarna men de kommer tveklöst lyckas bättre än förra året rent poängmässigt. Sett till hackordningen är jag förhållandevis övertygad om att de kommer slå både Williams och AlphaTauri på fingrarna med enkelhet och deras stora strid kommer vara med Alfa om sjätteplatsen vid årets slut.
Vad tror du om årets inledande lopp och den övergripande hackordningen?