Från Ungern och klassiska Hungaroring bär det av till skogarna i Belgien och Spa. En av kalenderns i särklass mest omtyckta banor som utöver kalenderns mest kända kombination av kurvor även (ofta) bjuder på ett exceptionellt lömskt klimat där en tävlingshelg frekvent består av lika delar solsken som regn. Något som prövar även den bästa av förare och en plats vi också tyvärr fått beskåda ett flertal hemska olyckor över åren, vilket fått en del att ifrågasätta banans säkerhet. Men organisationen som har hand om anläggningen har tack och lov varit snabba på att besvara kritiken samt på flera sätt uppdaterat banan för att höja säkerheten för de tävlande.
Helgen till ära, vilket också är sista loppet innan det fyra veckor långa sommaruppehållet, så bjuds det på sprinthelg. Vilket innebär att kvalet hölls igår kväll, och viss bjöds det på drama där regerande världsmästaren med nöd och näppe lyckades ta sig vidare till tredje omgången efter vad som såg ut att vara en osedvanlig strategisk blunder. Föga förvånande var också holländaren rosenrasande över radion, vilket gör oss påminda om vilka otroliga vinnarskallar dessa individer faktiskt besitter. Det räckte helt enkelt inte att han kom med till Q3, Max ville dominera och göra det med marginal. Något han också följaktligen lyckades med under tredje omgången.
I slutändan blev det med åtta hundradelar tillgodo som Max Verstappen flög över mållinjen under kvalets sista sekunder och satte ett tempo som absolut ingen ens kom i närheten av att kunna matcha. Vilket bådar illa inför morgondagens lopp, likväl som dagens sprint - men också cementerade ännu en gång vilken nästan övernaturlig talang han besitter. För trots likvärdigt maskineri kom inte kollegan Sergio Perez ens i närheten av samma varvtid. Dock, med det sagt har helgen hittills varit ännu ett (viktigt) steg i rätt riktning för den mexikanska föraren som efter flera kritiserade lopp nu ser ut att ha fått tillbaka en mån av självförtroende.
Med en tredjeplats bakom sig på Hungaroring och med den tredje snabbaste varvtiden från gårdagens kval får vi hoppas att Perez kan lyckas omvandla det till ett podium, helst då andraplatsen på söndag. Max å andra sidan kommer tvingas starta längre bak i fältet, på sjätteplats närmare bestämt. Detta då han fått en ny växellåda installerad i bilen, vilket tar honom över den tillåtna kvoten och därmed blivit serverad med fem straffpositioner. Inte för att detta på något vis kommer förhindra honom från att högst sannolikt flyga genom fältet fram till en ledning, en repetition på förra årets händelser på samma bana då han kammade hem segern efter att ha startat på 15:e plats.
Charles Leclerc, äntligen på pole position!
Vi ska dock aldrig säga aldrig, saker och ting kan hända och första kurvan på Spa efter starten är ökänd för sina första varvs-incidenter. Högst sannolikt kommer Verstappen idka överdriven försiktighet under loppets inledande sekunder för att inte riskera att hamna i någon kollision, och med en betryggande ledning i världsmästerskapet har han ingen som helst anledning att spela hjälte inledningsvis. Detsamma kan dock inte sägas för de andra tävlande runt om honom som alla kommer göra sitt yttersta för att säkra bästa möjliga position efter starten, och med både Ferrari och Red Bull i främre ledet finns där fortfarande god chans för tidigt drama.
Det är kort och gott Sergio Perez som kommer göra sitt bästa för att armbåga ut mannen i pole position in i första kurvan, en man som är minst lika hungrig efter segerns sötma som mexikanen. Jag talar såklart om Charles Leclerc som dragits med en rejält medioker första del av säsongen. Inte nog med att deras SF-23 inte presterat i närheten lika väl som förra året, i klassisk Ferrari-anda har även en lång rad tveksamma beslut och olycksamma pitstop sett till att förhindra Leclerc från att kunna prestera något vidare resultat alls under loppen. Lägg därtill också att Ferrari under hela säsongen haft stora problem med att bibehålla liv i däcken.
Ja du Gasly, vi är lika förbryllade som du över Alpines förfall.
Sen får vi inte heller glömma det faktum att Leclerc i allt större utsträckning hamnar i konflikter inte bara med teamet, utan också sin kollega Carlos Sainz som blivit allt bättre ju längre säsongen förflutit. Ja, stundtals också kunnat utmana eller slå monegaskern på fingrarna i tävlingsresultat. På Spa såg det dock ut som att Ferrari återigen har möjlighet att slåss om poängen i främre ledet, även om en seger för Sainz eller Leclerc är så gott som uteslutet - förutsatt inget tekniskt fel eller olycka sätter stopp för Max Verstappen. Nej, mer sannolikt är att de båda Ferrari-bilarna kommer falla bak en bit, både Mercedes och nu även McLaren är långt kvickare över distans än Scuderian.
Alpine anländer till Spa med två regelrätta katastrofer i sitt bagage, efter två lopp i rad med noll resultat gäller det verkligen för Pierre Gasly och Esteban Ocon att bita ihop och slåss för kung och fosterland. Dessvärre är inte förutsättningarna de absolut bästa, ganska långt ifrån faktiskt och Alpine som varit otroligt labila hittills i år fortsätter längs den banan. För efter Spa kommer både Szafnauer och Permane att lämna stallet - sparkade högst troligt på grund av säsongens osaliga soppa och därmed fortsätter också personalkarusellen att snurra innanför Alpines väggar. Och nu är ju den stora frågan vem som kommer att få ta över som stallchef.
Kommer regnet göra sig påmint under sprinten eller loppet?
Det spekuleras nu vilt online kring huruvida vi kanske kan få se Mattia Binotto återvända till sporten, fast i egenskapen som chef för Alpine - en minst sagt intressant tanke. Men det är tydligt att stallet är i enormt behov av en ny, kraftfull ledare och allra helst skulle de även ha behövt gå ifrån sin egenutvecklade motorer, vilka är dom i särklass sämsta i fältet. Både sett till prestanda likväl som tillförlitlighet. Och man kan inte annat än lida lite med Pierre Gasly som antagligen hade hoppats på så mycket mer när han lämnade Red Bull och AlphaTauri för vad han trott var grönare betesmarker. Förväntningarna är kort och gott inte speciellt stora när det kommer till helgens lopp och Alpine.
Mer spännande är det i så fall att få se hur Daniel Ricciardo och AlphaTauri presterar, för efter förra helgens premiär för återvändaren och tillika fan favoriten så var frågetecknen fortfarande ganska många. Även om det var tydligt att det var den gamla Ricciardo som var tillbaka, så fick vi aldrig chans att se vad han riktigt gick för i vad som ofta kallats för fältets traktor. För kvalet bådade väldigt gott, även likaså nu längs Spa men efter att ha överskridit banans yttre gränser i en kurva fick tyvärr australiensaren sin varvtid ogiltigförklarad, vilket förpassade honom till bakre delen av fältet inför sprinten och loppet. Men, så länge han inte blir torpederad bakifrån av en Alfa så kanske han får möjlighet att faktiskt kriga och visa framfötterna.
Mercedes ser fortsatt starka ut men striden med McLaren kommer att bli stenhård.
Där finns kort och gott goda anledningar att se fram emot både sprinten och morgondagens lopp, Spa har all möjlighet till att kunna bli ett intressant race och med tanke på att det nu kommer vara fyra veckors uppehåll så gäller det att njuta av varje minut racing som erbjuds. Jag tror fortfarande stenhårt på dubbla vinster för Max Verstappen, även om han också kommer få slåss lite mer än vanligt på söndag för att uppnå det resultatet. Högst sannolikt kommer vi även återigen få se McLaren på podiet, och med lite tur kanske det blir Oscar Piastri som får äran att kliva upp där, han såg trots allt riktigt snabb ut under kvalet. Även om hans tid i slutändan inte riktigt räckte till. Slutligen tror jag också att Perez kommer bli den som kniper andraplatsen, och ger Red Bull ett fantastiskt avslut på första halvan av F1-säsongen.
Vad är dina spekulationer och tankar om helgens F1-lopp?