Tack för all underhållning Phil Spencer

Det gick fort i fredag när det bekräftades stora förändringar i ledarskapet för inte bara Xbox-divisionen, utan även Microsofts övergripande spelsatsningar. Gaming-bossen Phil Spencer bekräftades lämna skutan samma dag, och han efterföljs inte av sin närmaste kollega, Sarah Bond. Även hon bekräftades lämna, och från och med igår heter den nya gaming-bossen för Microsofts spelsatsning Asha Sharma.

Men... låt oss prata vidare om Spencer, hur kommer hans insatser för Xbox värderas i framtiden? Xbox fyller 25 år senare under 2026, och under 12 av dessa har Phil Spencer stått bakom rodret. Därmed är det tveksamt om någon annan haft samma påverkan på varumärket som han har. Men låt oss backa bandet ännu mer än så. Faktum är nämligen att den 58 år gamle Phil Spencer startade sin bana hos Microsoft redan 1988.

Spencers gaming-intresse gjorde att han redan då var inblandad i företagets spelsatsningar och under det tidiga 90-talet ledde han utvecklingen av CD-ROM, exempelvis Encarta. Därifrån fortsatte han jobba med olika konsumentprodukter (däribland Works, för er som minns det) och spel, fram till dess att han 2001 på heltid gick över till det då nystartade Xbox-teamet. Han har alltså bokstavligt talat varit med sedan starten.

Han första roll för Xbox var faktiskt som general manager för Microsoft Game Studios EMEA (Europa, Mellanöstern och Afrika-divisionen), han hade alltså äran att hantera Xbox i vår del av värld med ansvar att värva utvecklare, hantera marknadsföring och annat. Phil Spencer var alltså en av nyckelspelarna som ledde fram till uppköpen av bland annat Lionhead och Rare.

När Peter Moore tog över Xbox-divisionen efter Segas sorti från konsoltillverkandet år 2003, var Spencer i högsta grad involverad i arbetet och 2008 kom den befordran som gjorde honom till general manager för Microsoft Studios, och därmed till en av de verkliga Xbox-höjdarna. Just 2008 är också första gången vi på Gamereactor skrev om Spencer, då hans nämn nämndes i en nyhet i nätverket.

Eftersom han i och med detta blev spelchef, var det mycket tack vare honom vi fick alla spännande satsningar under Xbox 360-eran. Det finns gott om historier från medarbetare som berättar att den spelintresserade Spencer ofta var involverad i spel på detaljnivå och själv gärna betatestade och tyckte till. Något han däremot inte var lika inblandad i var Kinect. Efter att Peter Moore stack från Microsoft år 2007, tog Don Mattrick över, och han hade en annan syn på hur man skulle bedriva konsolverksamhet. Han ville fokusera på ett fåtal större varumärken, och försöka skapa något lika populärt som Wii-motes.

Många har påpekat att Spencer också var en av höjdarna i Xbox-teamet vi den här tiden, och även om han själv inte velat svära sig fri från Kinect-biten, så tyder mycket på att det inte var hans skapelser. Spencer hade en "gamer first"-filosofi, som inte gick hand i hand med detta. När det blev dags för Xbox One så var det till synes allt annat än spel som var viktigt, och det pratades vitt och brett och TV-satsningar och Kinect - samtidigt som konsolen hade sämre prestanda än Playstation 4 men kostade 100 dollar mer.

Spencers roll tycks dock återigen främst ha varit spel, med bland annat satsningar på Halo och Titanfall. När kritiken mot Xbox One rasade som värst gick det upp för Microsoft att de hade tagit fram ett koncept som inte lockade den publik som gärna slantar upp för ny hårdvara, och som dessutom hade ett regelverk som upplevdes som konsumentfientligt (även om det i rättvisans namn ska sägas att de nog mest var före sin tid, för idag är det mesta från deras förslag implementerat).

Don Mattrick fick mer eller mindre frivilligt lämna sin roll, och Spencer sade sig vilja ta över som Xbox-chef, med förslag om hur han skulle kunna samla ihop resterna av det varumärke som hade varit så älskat bara några år tidigare. Det inkluderade bland annat att slopa det nya regelverket, slopa idén om att kräva Kinect och öka satsningarna på spel igen.

Det var dock ett sorgligt skick på varumärket Xbox, och som för att göra allt lite värre tycktes Sonys göra allt rätt, efter att ha fattat en serie felaktiga beslut med Playstation 3. Det gjorde att det var konstant motvind för Microsoft, som inte ens kunde lansera konsolen samtidigt i hela världen, utan den försenades på många håll, även i Europa. Dessutom fick konsolen stryk mot Playstation 4 i praktiskt taget samtliga konsoljämförelser som gjordes, eftersom den helt enkelt inte var tillräckligt kraftfull.

Ska man lyfta fram någon ljuspunkt, så hade Spencer i sin roll som spelchef gjort ett gott jobb, och faktum är att Xbox One under de första åren hade fler exklusiva spel än Sonys format. Tack vare bland annat Ryse: Son of Rome, Forza Motorsport 5, Halo: The Master Chief Collection, Forza Horizon 2, Sunset Overdrive, Titanfall och Ori and the Blind Forest lyckades Xbox One trots usla förutsättningar ändå hänga med. Med en bättre konsol och en mer gamer-vänlig framtoning hade det förmodligen kunnat gå riktigt bra.

Men det är svårt att förstå om man inte var med, hur kritiserat Xbox var vid den här tiden. Det kunde inte ens den tjusiga Xbox One S ändra på, vilken kom tre år in i generationen och bjöd på den ganska snyggaste Xbox-designen någonsin. Microsoft verkade ovilliga att investera i det sargade varumärket, och Sony kom ikapp med sina spel och lämnade Xbox One i backspegeln. Enligt flera källor övervägde Microsoft att helt enkelt lämna spelen bakom sig, och Spencer hade möten med saken tillsammans med högste chefen Satya Nadella för att forma en strategi framåt.

Det resulterade senare annat den imponerande kraftfulla Xbox One X och satsningar på att stärka utvecklingskapaciteten. Under två års tid kändes det som att Microsoft hade nya uppköp att presentera vid varje nytt event, och optimismen började så sakteliga återvända till det gröna laget. Men... att göra spel tar tid, och ingen av Microsofts nya studios skulle hinna släppa något helt nytt innan det blev dags att inleda den nuvarande konsolgenerationen. Spencer sade vid den här tidpunkten i generationen att Xbox One var sämsta möjliga konsol att göra fel med:

"We lost the worst generation to lose in the Xbox One generation, where everybody built their digital library of games."

Kort sagt var folk ovilliga att byta konsol när den nya generationen tog vid eftersom de hade ett bibliotek till Playstation 4 redan. Bättre att köpa en Playstation 5 så de kunde fortsätta använda sina spel.

Spencer hade dock fler idéer för hur utvecklingen skulle kunna vändas till Xbox One, där det mest uppseendeväckande var Game Pass. En idé om att konsumera spel på samma sätt som med Netflix, alltså abonnemang som ger dig ett rejält utbud, inklusive nya spel. Det var länge en oerhört bra deal, som förvånansvärt få nappade på dock - helt enkelt för att de inte hade Xbox. Och att köpa en Xbox för att kunna prenumerera var det såklart få som gjorde eftersom det skulle ha blivit ett dyrt abonnemang.

Ett annat nytt grepp Spencer provade på var att fullt ut stödja PC med nya releaser. Windows är ju också ett Microsoft-format, så det kändes logiskt. Det var väldigt många som vände sig mot detta och menade att det urholkade poängen med att skaffa sig en Xbox, men ser vi på dagens marknad har Sony till stor del anammat samma strategi.

Det dittills största speluppköp Microsoft hade gjort var när de 2014 köpte upp Mojang och deras Minecraft. Ett spel som däremot inte blev exklusivt, utan fortsatte släppas och stödjas till alla format. När den nuvarande generationen inleddes, meddelade Microsoft att de skulle göra ett uppköp som ledde till ramaskri, nämligen Bethesda. När uppköpet var iland, verkade det som att Spencer var redo att slåss för att försöka stärka Xbox på allvar och ta upp kampen med Sony. Han sade bland annat såhär om orsaken till att Microsoft ville ta över Elder Scrolls-utvecklarna: "This is about delivering great exclusive games on platforms where Game Pass exists."

Bara några år senare hade han helt tänkt om och meddelade att det här med exklusiva spel bara var dumheter, eftersom Microsoft skulle stödja alla format. Sannolikt gick saker och ting inte alls som Spencer hade tänkt sig. Viljan att skämma bort Xbox-spelarna fanns förmodligen där, men de nya studios de köpt på sig hade inget på gång så det var ett dåligt flöde på nya spel. Halo Infinite fick enormt mycket kritik när det visades upp och försenades med ett år, och när det väl släpptes försvann all support direkt. Gears of War-serien misslyckades med att ersätta de gamla huvudpersonerna, Forza Motorsport fick mer ljumma betyg och det är ingen överdrift att påstå att Xbox Series S/X hade en bedrövlig start, trots att de initialt flög ur hyllorna under den värsta pandemin.

Något som definitivt lär ha spätt på uppfattningen att multiformat är framtiden, är även det rekordstora uppköpet av Activision Blizzard. Ett kaxigt move, men det verkar ändå som att det ledde till en del oförutsedda grejer. Till exempel kunde de inte gärna ta bort Call of Duty från Playstation för att det dels skulle vara att tappa enorma intäkter, och dels för att de isåfall inte hade fått köpa upp företaget. Dessutom var det många Xbox-fans som i kommentarsfält inte tyckte att de fått något av värde när Microsoft i själva verket bara slutar släppa spel till ett konkurrerande format. Att Spencer och Sarah Bond ändå lyckades baxa igenom köpet var imponerande, men kanske bidrog det mer till urvattnandet av Xbox än det faktiskt tillförde?

Fansen var på goda grunde besvikna, och den tidigare så hyllade om omtyckte Phil Spencer fick allt oftare kritik. Efter fyra svaga år med den nya konsolen år började allt fler rykten dyka upp om att det var stora förändringar på gång hos Microsoft, där det snackades flitigt om att exklusiva Xbox-spel var på väg till främst Playstation 5. Idag vet vi att detta visade sig stämma, och sedan dess har varumärket Xbox tagit enormt mycket stryk.

Priserna har höjts aggressivt på både Game Pass och hårdvara, och utan exklusiva spel som lockar har kunderna flockats till alternativen, både konsol och PC. Microsoft har kontinuerligt haft svårt att förklara varför man ska skaffa en Xbox, och samtidigt aktivt gjort reklam för att du inte ens behöver en sådan, eftersom allt kunde vara en Xbox.

En ny konsol tycks vara på väg, och utifrån senaste ryktena att döma så blir det en PC-hybrid, något som skulle betyda att Xbox i framtiden uteslutande är ett ekosystem och en konkurrent till Steam. Phil Spencer har under två års tid gjort allt färre publika framträdanden, och rykten och trovärdiga insiders har sagt att han varit hårt styrd uppifrån och inte längre kunnat agera på det sätt han kanske hade önskat.

Från och med igår är Phil Spencer alltså inte längre chef för Xbox-divisionen. Det råder motstridiga uppgifter om huruvida han gick frivilligt eller efter samtal med sin chef (Satya Nadella), men han har varit närmare 40 år hos Microsoft och varit med hela Xbox-resan, varav hälften som boss, samt är idag bara några år ifrån pensionen. Han är 58 år - vilket händelsevis är exakt så gammal Reggie Fils-Aime var när han slutade hos Nintendo of America för att pensionera sig.

Xbox har förändrats rejält under Spencers ledning, inte alltid till det bättre (som nedläggningen av Everwild och Perfect Dark), men de flesta tycks vara överens om att han varit en positiv kraft i spelindustrin. Om hans planer för nästa generation leder till Xbox återkomst som hårdvara återstår att se, men i dagsläget skulle nog många ändå säga att det är ett lite sargat eftermäle som ett resultat av att Xbox ända sedan Xbox 360-dagarna fåt slagits ur ett kraftigt underläge och varit så mycket mindre än framför allt Playstation att många spel helt enkelt inte släppts.

Samtidigt finns det viss ironi i att Sony nu har haft ganska tomt på spel i två års tid, medan Microsofts många studios kommit igång på allvar. Hade Microsoft kört på med exklusiva spel hade de förmodligen kunnat locka Playstation-fans, med sin syndaflod av tunga titlar. Men om så är fallet kommer vi aldrig få veta.