Den saudiska klubben Al-Ahli Saudi FC från Jeddah kröntes till Asiens mästare för andra året i rad, efter att ha vunnit AFC Champions League Elite mot japanska klubben Machida Zelvia, med ett mål av Feras Albrikan i första delen av förlängningen i finalen lördagen den 25 april, vilket slutade 1-0, trots att det japanska laget spelade numerärt överläge efter att Al-Ahli-försvararen Al Hawsawi fått rött kort direkt för en skallstöt mot en rival i den 68:e minuten.
Men som The Guardian påpekar speglade detta resultat tävlingens bristfälliga format, som sedan förra säsongen spelas i alla finaler, från kvartsfinal till final, i Jeddah, vilket ger saudiska klubbar ett övertag eftersom de alltid stöds av lokala publikgrupper, vilket eliminerar bortamatchsfaktorerna, och med publiksiffror på mellan 60 000 i finalen, till 395 personer under en match mellan Machida och Shabab Al-Ahli från Dubai.
AFC Champions League bytte namn till AFC Champions League Elite 2023, och det beslutades att alla slutspel skulle hållas i en enkelmatch i Saudiarabien. Många ser detta som en orättvis eftergift till Saudiarabien, vars fotbollsindustri, delvis finansierad av regeringen, växer för att locka fler spelare, investerare och intresse från utlandet, i en form av "sportwashing" som bortser från resten av de asiatiska länderna.
Närvaron av Machida i finalen var också intressant, eftersom denna japanska klubb bara har spelat i den högsta divisionen i japansk fotboll i två säsonger och har utvecklat en mer fysisk spelstil som är otypisk för den japanska fotbollstraditionen, mer fri och utbildad av en före detta gymnasielärare.
Nästa säsong kommer AFC Champions League Elite att utökas från 24 till 32 klubbar, och värdskapsrättigheterna till Saudiarabien för slutskedet sades initialt vara under granskning.
