När Marvel Rivals först presenterades var det få som hade särskilt höga förväntningar. Jag ska erkänna att jag själv tänkte att det nog skulle bli ännu ett spel man provar en kväll och sedan glömmer. Många avfärdade det redan innan lansering som en stressad och skamlig kopia av Overwatch, och det var lätt att tänka att det bara var ännu ett försök i live service-genren. Men när spelet väl kom ut visade det sig vara roligt på ett sätt man inte alltid förväntar sig. Matcherna var intensiva, karaktärerna varierade och tempot gav precis den där adrenalinkicken man vill ha av en modern shooter. På bara några veckor flockades spelare till servrarna där Marvel Rivals gick från uträknat till lovande snabbare än man hann säga "superhjältekaos".
Än idag saknar spelet många självklara karaktärer och att Daredevil dröjde nästan ett helt år - är såklart inte bra för spelet.
Men, som ofta händer med onlinespel, varade glädjen inte länge. Några månader senare hade spelet tappat över 75 procent av sina aktiva spelare. Och ja, det ser dramatiskt ut på papperet. Men är det verkligen ett tecken på att spelet misslyckats? Inte nödvändigtvis. Nästan alla onlinespel ser ett stort tapp efter lansering. Många testar, få stannar kvar. I Marvel Rivals fall blev det extra tydligt eftersom startintresset var så intensivt. När streamers och stora profiler på nätet gick vidare till andra spel försvann mycket av rampljuset, och i dagens spelvärld där synlighet är allt märktes det direkt. Så ja, ibland är det inte spelet som blir sämre - det är bara världen som går vidare.
Samtidigt finns det saker som faktiskt gjort det svårt för spelet att hålla kvar spelarna. Balansen mellan de olika rollerna är fortfarande kritiserad. Antalet duelister är betydligt fler än strategists och vanguards, och det märks i matcherna. Vissa hjältar kan dominera fullständigt, medan andra sällan spelar någon avgörande roll. Jag märker det själv nästan varje gång jag loggar in - matcher som borde vara taktiska lagstrider blir ofta mer individuella prestationer. Det är lite som att ha ett lag där alla vill göra mål själva - kul ibland, men kanske inte världens bästa strategi.
För egen del får Netease Games gärna sluta med så kallade ''gooners-skins'' och fokusera mer på ikoniska dräkter från tidningarna och filmerna.
Och så har vi EOMM, "Engagement Optimized Matchmaking". Det ska i teorin hålla spelare engagerade genom att anpassa matchresultaten, men många upplever att matcherna ibland känns manipulerade. Utvecklarna förnekar att systemet finns i Marvel Rivals, men misstron kvarstår hos många. När tvivlet väl finns där påverkar det spelupplevelsen mer än man kanske tror. Jag kan förstå känslan, även om jag själv ofta tycker att matcherna fortfarande är roliga och spännande.
Trots kritiken är det viktigt att se Marvel Rivals i ett större perspektiv. Nästan alla onlinespel går igenom en fas där initial hype följs av ett stort tapp innan en stabil kärna av spelare blir kvar. Att reducera situationen till ett misslyckande blir därför för enkelt. Mycket av det som händer är helt enkelt en naturlig del av livscykeln för multiplayer-spel, och något som både spelare och utvecklare måste förstå. Framtiden för Marvel Rivals hänger mycket på vad NetEase gör härnäst. Nya karaktärer, bättre balans och ett mer rättvist rollsystem kan återuppväcka intresset. Men det kräver också att utvecklarna lyssnar på sina spelare och prioriterar vad som verkligen engagerar långsiktigt. Spelet har fortfarande potential, men det måste hitta en identitet bortom kortvarig hype och trendiga mekaniker.
Första säsongen var fenomenal, men sen har spelet tappat mer identitet och tydligt fokus.
Jag spelar fortfarande Marvel Rivals och har nästan 300 timmar i spelet. Jag gillar det fortfarande, men det är svårt att ignorera att fokus ligger för mycket på duelister. När antalet duelister överväger strategists och vanguards påverkar det matcher och lagstrukturer, och det blir ofta mer individuella prestationer än riktigt teambaserat spel. Jag önskar verkligen att utvecklarna vågade ge mer utrymme åt de roller som gör striderna intressanta på riktigt, men trots det kan jag inte låta bli att ha kul när jag spelar. Även när spelet inte är perfekt finns det något som ändå gör att man vill logga in och köra en match till.
Black Widow är spelets främsta ''throw-pick'' eftersom utvecklarna helt ignorerat henne sedan start och har statistiskt sett flest antal förluster.
Marvel Rivals är ett tydligt exempel på hur snabbt ett spel kan stiga och falla i dagens live service-värld. Engagemang handlar inte bara om att spela, utan också om att känna att spelet respekterar den tid man lägger ner. Och det är något man märker direkt, både som spelare och som del av communityn. För just nu är Marvel Rivals fortfarande roligt, trots att mycket runt omkring spelet förändras - och det är kanske just därför det fortfarande är värt att spela.