Det må låta som en klyscha, men 2010 är det viktigaste året någonsin när det kommer till Xbox. Xbox 360 släpptes i november 2005 och blir i år alltså fem år gammal. Och med Xbox 360 har Microsoft lyckats att fördubbla den marknadsandel man hade med föregångaren. Vilket är bra, man har bland annat slagit Nintendo 64 och Mega Drive och kommer under året att glida förbi Super Nintendo. Det är dock inte enastående och långt ifrån Sonys gamla dräparsuccéer med de båda första Playstation-konsolerna.
Och med Wii på marknaden, och allt vad den står för, har Microsoft fattat ett ovanligt beslut, nämligen att kraftigt förlänga livslängden på Xbox 360. Istället för att som brukligt efter fem år släppa en ny konsol i höst, kommer istället att lansera Natal. En kamera som registrerar minsta rörelse och till och med kan känna igen miner eller hur du kröker fingret för att trycka av en avtryckare på ett låtsasgevär.
Natal är framtagen av Microsoft i samarbete med israeliska Prime Sense och känner av hur spelarna rör sig, både en och flera och fungerar oavsett dålig belysning och möblering i rummet.
Xboxen ska alltså lanseras på nytt, och nu ska Microsoft försöka skaka av sig stämpeln av att bara vara en konsol för actionfans. Något som hängt med, trots att Xbox 360 idag har det största utbudet oavsett om man snackar racing, rollspel, strategi, partyspel, fighting eller nedladdningsbara småtitlar.
Microsofts idag högste chef, Steve Ballmer, försade sig i en intervju förra året där han nämnde att Microsoft skulle lansera en ny Xbox under 2010. Något som sedan snabbt förnekades och det förklarades att Ballmer bara syftade på nya funktioner och Natal. Själv hör jag till skeptikerna, jag tror absolut att Ballmer menade vad han sade. Jag tror det kommer en ny Xbox 360 i år, och jag tror att vi ska snegla på Wii för att få en uppfattning av vad som komma skall.
Till att börja med tror jag inte att man kommer röra prestandan i den nya Xbox 360-enheten. Det vore idiotiskt att tvinga folk att köpa nya konsoler, och det skulle riskera att driva över fans till konkurrenterna. Däremot kommer man radikalt designa om den, göra den mindre och smidigare. Xbox 360 har sett likadan ut i fem år och förändrats rejält inuti med stora förändringar på moderkort och liknande.
Xbox 360 fyller fem år i år och har inte fått någon ny design, annat än två officiella färger samt några motivlackade versioner. Något som faktiskt är direkt ovanligt nuförtiden. Oddsen att Microsoft re-designar Xbox 360 är alltså goda statistiskt sett.
Jag tror på en större utseendemässig skillnad än mellan Playstation 3 och Playstation Slim, helt enkelt för att man vill att den nya Xboxen ska kännas som en helt ny konsol. Jag tror rent av att den kan komma att byta namn. Från Xbox 360 till Xbox Natal. Nu är Natal bara ett arbetsnamn som Microsoft tydligt deklarerat ska bytas ut, men ni fattar hur jag menar.
Natal är helt enkelt extremt viktigt för Microsoft, hela Xbox-strategin står och faller med den till synes obetydliga kameran. En rejäl Natal-flopp lär betyda en plan B och ett sjösättande av en ny konsol som sparkar igång nästa generation, vilket förmodligen kommer dra med Nintendo och Sony som inte vill halka efter och ge Microsoft försprång igen.
Mycket av detta är såklart rena spekulationer, men Microsoft har tryckt på hur oerhört viktigt Natal är för dem. Och det är en stor skillnad i hur tredjepartstillverkarna satsar på Natal kontra Sonys lösning "Wand". Sistnämnda känns lite som ett komplement på samma sätt som Eye Toy eller Singstar-mickarna var för Playstation 2, men inget som man varken tror eller hoppas ska förändra hela Playstation-varumärket.
Tredjepartsutvecklarna satsar stenhårt på Natal och Ubisoft har exempelvis deklarerat att man har dubbelt så många spel under utveckling till Natal som till Sonys "Wand". Något som dock inte nödvändigtvis betyder att man tror mer på Natal, utan sannolikt har Microsoft ett finger med i spelet.
Och att Microsoft fått tredjepartarna att satsa så hårt på Natal beror givetvis inte på att de tror så sanslöst mycket på konceptet, utan att Microsoft på något sätt fått dem att göra det. Kanske med sänkta licensavgifter eller rent av krav. För att få spel till PSP krävde Sony en gång i tiden att Playstation 2-utvecklare var tvungna att göra även PSP-titlar, något man kunde göra eftersom man var störst. Det finns gott om liknande historier där man fått utvecklarna att göra på detta vis. Nintendo lär till exempel ska ha krävt att alla Nintendo DS-spel skulle nyttja den tryckkänsliga skärmen under de första åren för att få helt unika titlar.
Oavsett vad man tycker om Natal, och oavsett vad man tror om det hela kommer Xbox 360 översköljas av Natal-spel sent 2010. Antingen spel som helt spelas med Natal, spel med handkontroll som ändå har vissa funktioner som kräver Natal eller titlar där Natal kan ge extra funktionalitet för den som önskar.
Nå, Xbox 360 har länge haft en särställning bland spelare med väldigt hög attach ratio (antal sålda spel per konsol), och spelplaceringar på topplistor som inte alls motsvarat skillnaden i försäljning mellan Playstation 3 och Xbox 360. Så självfallet kommer Microsoft inte att glömma bort sina hardcore-spelare som ändå är grundstommen för alla konsoler.
Call of Duty: Modern Warfare 2 och Rainbow Six: Vegas 2 har sålt nästan 50% kontra 100% bättre till Xbox 360 än Playstation 3. Ofta går multiformat betydligt bättre till Xbox 360, mer än att det motsvarar konsolen försprång på 5,5 miljoner gentemot Playstation 3. Något som ofta tolkas som att Xbox 360 har en hög andel av så kallade hardcore-spelare.
Bland annat har ju Mass Effect 2 redan släppts och runt hörnet väntar Splinter Cell: Conviction, Alan Wake och Crackdown 2 och strax efter sommaren kommer som bekant Halo: Reach (som har en beta som drar igång redan i maj). Och mer ska det säkerligen bli. Microsoft har själva en ganska mager spelutveckling och har till råga på allt lagt ner bland annat Ensemble Studios och Fasa Studio, vilket gör att de har en annan strategi än Nintendo och Sony.
Istället för att göra spelen själva, brukar de köpa på sig exklusiviteter. Något som ofta uppfattas som att Microsoft köper väldigt mycket, trots att man under 2009 faktiskt hade färre exklusiviteter än konkurrenterna. Sanningen är att det är en strategi med både för- och nackdelar. Fördelarna är att riskerna blir mindre eftersom utvecklarna får står för förlusterna om spelen inte säljer som beräknat. Men det gör också att man inte äger spelen man har ensamrätten till. Därför har Xbox 360 blivit lite av tidsexklusiviteternas konsol.
Microsoft har även en annan strategi, nämligen att säkra nedladdningsbart material och att se till att Xbox 360-versionerna av spel får något extra. En sorts semiexklusivitet som gör att det känns som att andra versioner än Xbox 360 blir mindre prisvärda. Exempel på det är Fallout 3-expansionerna, tidsexklusiviteten på Call of Duty: Modern Warfare 2-nedladdningar och såklart Banjo-Kazooie i Sonic & Sega All-Stars Racing samt Marcus Fenix (Gears of War-köttnacken, ni vet) gästspel i Lost Planet 2.
Microsoft lånar ut Banjo-Kazooie till Sonic & Sega All-Stars Racing samt Marcus Fenix till Lost Planet 2. Man vill ofta att alla multiformatstitlar av rang ska ha något exklusuvt till Xbox 360, oavsett om det är nedladdningsbart material, betor eller just bonusfigurer.
Dessa båda strategier tror jag absolut är något vi kommer få se mer av under 2010. Våren känns hyfsat utstakad, men under E3 i juni ska det såklart visas mängder av spel. Hittills har Microsoft lagt nästan all kraft på att se till att man får versioner av spel som traditionellt hört till Sony-konsoler, men det har man mer eller mindre nått nu. Visst tror jag att Final Fantasy XIV kan komma att utannonseras på E3, men det är knappast vad man kommer att basera mässan på. Istället tror jag på något utannonserade från någon tredjepartsutvecklare samt såklart mer exklusivt nedladdningsbart material till multiformatstitlar.
Sedan räknar jag med att Natal ska visas på allvar och med den ett antal, för hardcore gamers, mindre intressanta spel samt något som ska vara just för hardcore gamers. För hardcore gamers, det är sådana som du. Sådana som folk ofta frågar om köpråd och så vidare, och självfallet vore det en katastrof om du hatade allt vad Natal stod för. Många har därför trott att Gears of War 3 och Halo: Reach i någon måtta skulle få Natal-stöd, vilket jag dock betvivlar.
Aldrig att man skulle ta risken att paja två serier som är så osannolikt populära med ett tillbehör som trots allt inte ens är lanserad ännu. Nej, lösningen är istället Fable III. Fable är en betydligt större spelserie än många nog tror, och att inkludera Natal-stöd i ett spel där självaste Peter Molyneux kan få gå loss med sina kreativa idéer kan inte bli annat än spännande. Kanske är det rent av precis vad en experimentell serie som Fable behöver, där Lionhead trots allt försökt nyskapa rejält med varje ny del. Visst, det har inte alltid blivit exakt som man hoppats, men ingen ska komma och säga att britterna inte försöker.
Kanske blir Fable III spelet som ska sälja in Natal hos alla hardcore-spelare? Fable II nådde 3,5 miljoner och tickar fortfarande på, så det är en extremt populär serie, med en utvecklare som sannolikt kan göra något vettigt av Natal-stödet.
Apropå britter är det ju även tyst om Rare. De har inte haft ett retail-spel utannonserat sedan Banjo-Kazooie: Nuts & Bolts, och där tror jag absolut att det kan vara dags att utannonsera flera spel. Sannolikt vill Microsofts nyttja deras tidigare samarbete med Nintendo (och erfarenhet av hur Nintendo tänker) till att ta fram vettiga Natal-produkter. Både träningsprogram och enklare partyspel. Rare känns perfekt för ändamålet och deras tid som utvecklare av stora hardcore-titlar kan faktiskt vara över.
Under hösten 2010 kommer framtiden för Xbox 360 alltså att avgöras helt. En lyckad Natal-lansering (och lyckad för Microsoft är alltså att nå ut till dem som köper Wii, mer eller mindre) leder till en lång livslängd för Xbox 360 på flera år till, medan en flopp förmodligen leder till helt ny hårdvara redan till hösten 2011. Allt står och faller med Natal, vars succé förmodligen i slutändan i sin tur står och faller med spelens kvalitet.
Motsvarande artikel om Playstation 3 hittar du här och för Wii här.
