Är detta den sista konsolgenerationen?

För den som spelar TV-spel har det sannerligen inte saknats anledningar till så kallad "doom & gloom" under de senaste två decennierna. Det som tidigare var något slags garant för smidigt spelande där man startade sin TV och tryckte på Power-knappen varpå man vips kunde boxas mot King Hippo, dräpa varulvar med Simon Belmost, dyka som Ecco, lajva ninja i Shinobi eller studsa runt som Mario - har idag utvecklats till något som tidigare hade fått folk att sparka bakut direkt.

Att installera spel är idag en självklarhet, liksom att kontinuerligt behöva patcha dem, och de släpps ofta i ett undermåligt skick varpå vi alla får hjälpa till med betatestandet. Dessutom är spelen ett slags butiker där du hela tiden förväntas (och ibland närmast avkrävs att) köpa massor av menlösa grejer och har ett slags live service-upplägg där du inte längre varvar/klarar ut dina spel utan förväntas lira vidare i åratal.

Spel till konsol har på så sätt blivit väldigt mycket av det TV-spelare tidigare avskydde med PC-spelande, om inte mer i vissa fall. Att lira Doom och Monkey Island till PC på 90-talet var betydligt smidigare och enklare än dagens konsoler. Som något slags kronan på verket så är konsolerna sedan länge bara PC-datorer med mjukvarumässiga begränsningar för att de bara ska kunna köra "sina" spel. Sistnämnda är för övrigt en sanning med modifikation, för konsolspelen kommer idag generellt till PC som är det största konkurrerande formatet och hotet mot konceptet TV-spel, och det tycker tydligen alla är okej. Däremot ska inga spel släppas mellan konsolerna trots att de faktiskt hjälper varandra och ser till att det kommer anpassade produkter till dem och gör det till en gångbar marknad (vilket även det börjar luckras upp senaste åren).

Det här har börjat få konsekvenser. Idag känns framtiden för konsoler väldigt oviss, för att inte säga direkt mörk, och även om många tycker detta varit en osedvanligt svag generation - finns en del som talar för att det kan bli betydligt värre framöver.

Xbox Series S/X säljer tyvärr ganska skakigt medan Playstation 5 håller marginellt bättre tempo än Playstation 4 gjorde. Att sälja som Playstation 4 är väl bra, tänker du kanske, men Sony vill givetvis ha tillväxt, inte sitta fast i en stagnerad marknad samtidigt som kostnaderna ökar. Och i takt med att Xbox tappar så blir incitamentet mindre för andra att anstränga sig med fina konsolversioner, och det är heller inte lika mycket värt att exklusivt erbjuda konsolspelare möjligheten att lira mot varandra online - utan PC är idag oftast en del i mixen. Även om du helst bara spelar mot folk med handkontroll (rättvisare, färre fuskare), så föredrar utgivarna att alla är i en och samma grupp eftersom det ger ett större utbud av spelare och därmed ett mer livskraftigt community som de kan tjäna pengar på längre.

Tyvärr så är inte problemen med Xbox frånfälle slut där. 2025 tycks nämligen bli året då spelproduktionen från Xbox Game Studios kommer igång på allvar, och de har riktigt många fina produkter på väg. Något man måste ge gaming-bossen Phil Spencer är att han själv är gamer och har valt att satsa på många smalare produktioner för att skapa maximal variation till Xbox och Game Pass. Men eftersom det tagit sådan tid att få ut spelen att försäljningen av hårdvara och abonnemang tagit stryk, sade Microsofts högste chef Satya Nadella under förra veckans kvartalsrapport:

"Vi är fokuserade på att förbättra lönsamheten i verksamheten för att positionera den för långsiktig tillväxt, driven av innehålls- och plattformstjänster med högre marginaler."

Och förbättrad lönsamhet och högre marginaler kan jag inte tolka som annat än att intresset från Microsoft att ta risker framöver kommer vara mindre än idag. Kommer spel som Pentiment, Psychonauts 2, Senua's Saga: Hellblade II, South of Midnight och det kommande Everwild vara av intresse framöver? Det är ju knappast spel som bidrar till varken förbättrad lönsamhet eller högre marginaler?

Nyligen utannonserades även Ninja Gaiden 4 med Microsoft som utgivare efter åratal av tjatande och arbete från Microsofts sida. Inte heller det lär väl vara någon framtida storsäljare, och hur är det med Kojimas OD? Kommer Microsoft vilja finansiera sådant när de inte behöver dem för att sälja hårdvara? Vi har ju såklart inget svar på det ännu, men jag är pessimistisk. Risken finns att det blir betydligt svårare att få finansiering för udda projekt framöver.

Sony har inte gjort sina fans särskilt glada under de senaste åren heller och har bjudit på fler nedlagda spel än släppta sådana och releaselistorna har gapat tomma länge. Live service-satsningen har gått snett, men de har inte sagt något om att de ska ändra på den, tvärtom hette det för bara en månad sedan att strategin ligger fast. När de nu på flera sätt blir av med sin närmaste hårdvarukonkurrent (Microsoft har fler Xboxar på gång, men utan exklusiva spel är det ju i det närmaste en PC som det står Xbox på) och får alla deras spel, så är incitamentet ännu mindre att släppa singleplayerspel med hög budget och risk eller smalare titlar. Sony kan alltså lugnt fortsätta försöka hitta nästa Fortnite, och även om de har tio floppar längs vägen kommer det vara värt det om det elfte lyckas. Att fansen blir frustrerade och förbannade har mindre betydelse.

Dessutom... hur viktigt blir det att försöka nyskapa med handkontroller och pressa hårdvara till vettiga priser när Nintendo kommer vara främste konkurrenten? För Sonys del betyder Microsofts frånfälle i hög grad att de kan slappna av på ett annat sätt och öka sina marginaler. Och precis som för Microsoft... hur viktigt blir det för Sony att ha exklusiva tredjepartsuppgörelser som gjorde Final Fantasy VII: Remake och Shenmue III möjliga, eller ge ut titlar som Death Stranding? De behöver ju inte försöka trumfa Microsoft längre, och jag menar därför att även detta är något Sony kommer dra ned på. Inget av detta är bra för oss som spelare.

Sådan tur då att vi har Nintendo, tänker du kanske. Och så är det ju såklart. Men när jag ovan skrev "Idag känns framtiden för konsoler väldigt oviss, för att inte säga direkt mörk", så hade jag även Nintendo i åtanke. För medan Microsofts konsoler kommer ha ordentligt mycket mindre betydelse för dem framöver och Sony inte behöver försöka konkurrera längre - så är Nintendo mellan två generationer. Switch är på god väg att bli tidernas mest sålda konsol, men hur kommer det gå för Switch 2? Det finns naturligtvis en överhängande risk att den inte går lika bra och att marknaden för Nintendo också kommer krympa. Då har vi en TV-spelskris vi inte sett maken till sedan 80-talet.

Förutspår jag alltså TV-spelens död? Nej, Microsoft har som bekant fler Xboxar på gång, Sony har definitivt fler Playstation på gång och Switch 2 väntar ju runt knuten. Men mycket talar ändå för att vi stor inför något slags skifte där TV-spel och konsoler blir en mer kuriös entusiastprodukt som får betydligt mindre resurser än vi varit vana vid från ett Microsoft och Sony som inte bryr sig, och heller inte behöver bry sig, på samma sätt. PC är den stora vinnaren och det finns en överhängande risk att vi om fem-tio år kommer betrakta detta som den sista "riktiga" konsolgenerationen.