Avatar: Fire & Ash

James Cameron har under veckorna inför premiären av Avatar: Fire and Ash varit mycket öppen kring framtiden för Avatar-filmserien, och han har gjort en sak glasklar: om den här tredje filmen inte lyckas på bio är det slut för serien. Avatar 2 och 3 spelades in samtidigt, och vissa delar av Avatar 4 och kanske till och med 5 (vem vet, konstigare saker har hänt) har redan filmats. Däremot återstår större delen av produktionen, liksom den kostsamma postproduktionen, innan premiärerna som är planerade till 2029 och 2031. Jag hoppas verkligen att publiken sluter upp, för om det värsta skulle inträffa vore 'Avatar 3' ett mycket ovärdigt slut på en så ikonisk filmserie.

Cameron har dessutom sagt att Avatar: Fire & Ash markerar slutet på en mini-saga, och att den andra filmen, Avatar: The Way of Water, och den tredje i själva verket är två delar av samma berättelse. Det märktes redan i den andra filmen, som trots sin speltid på över tre timmar ägnade större delen åt att introducera karaktärer och avslutades med en abrupt tredje akt med ett mycket tydligt "to be continued"-slut.

Avatar: Fire and Ash har andra, men besläktade problem. Handlingen rör sig betydligt snabbare, karaktärsbågar fullbordas, och varje medlem av familjen - Jake Sully (Sam Worthington), Neytiri (Zoe Saldaña) och deras tre äldre barn Lo'ak (Britain Dalton), Kiri (Sigourney Weaver) och Miles (Jack Champion) - får nästan lika mycket utrymme, vilket är beundransvärt. Samtidigt, trots många starka ögonblick (en scen i synnerhet är ett av de mest känslosamma i hela serien, även om den tar stryk av chockerande svagt skådespeleri), är manuset i grunden fegt kring djärva beslut. I stället följer det samma narrativa mallar som de två föregående filmerna, ibland i en oroväckande grad.

Kort sagt känns Avatar: Fire and Ash alldeles för lik sina föregångare, särskilt The Way of Water, med en ständig känsla av déjà vu, både berättarmässigt och, kanske ännu mer överraskande, visuellt. Filmen från 2022 fick ett blandat mottagande, men de som gillade den gjorde det helhjärtat eftersom den tog publiken till ett nytt område inom Pandoras gränser, introducerade en ny Na'vi-stam, visade upp nya, fantastiska miljöer och omedelbart ikoniska varelser som tulkunerna (valarna) och de gigantiska flygfiskarna som Na'vi rider som hästar, kulsprutor valfria. Det spelade mindre roll att manuset inte var perfekt - det var ren filmmagi i en skala som väldigt få filmer har varit i närheten av på senare år. Kanske är det bara Dune som lyckats skapa en lika övertygande och hänförande fantasivärld på bioduken.

Missförstå mig inte: Avatar: Fire and Ash är en spektakulär film som absolut är värd att se (även i 3D). Men om du förväntar dig att den ska ta dig på en liknande resa djupare in i Pandoras under och återigen slå dig med häpnad över Camerons och hans konstteams fantasi, bör du nog justera dina förväntningar.

En stor del av marknadsföringen har kretsat kring den nya "Ash"-stammen som lever vid en vulkan och deras hänsynslösa ledare Varang, spelad av Oona Chaplin. Hon är utan tvekan en av filmens starkaste delar, med sina sadistiska ritualer och psykiska krafter, men hon har betydligt mindre tyngd i handlingen och mindre närvaro i filmen än vad de Varang-centrerade trailrarna och affischerna gett sken av. I stället kretsar det mesta fortfarande kring konflikten mellan Jake Sully och den återfödda Na'vi-marinsoldaten Quaritch (Stephen Lang), ett fram-och-tillbaka som börjar kännas tröttsamt.

Filmerna behövde nytt blod och nya idéer, nu mer än någonsin. Om den andra inte var särskilt spännande berättarmässigt gick det ändå att ha överseende med det, eftersom det hade gått 13 år sedan den första filmen, vilket gav en stark nostalgifaktor, och de undervattensmiljöerna var spektakulära. Det visuella i Fire and Ash är lika vackert, men till största delen ... samma. Till och med actionscenerna, som det finns gott om, utspelar sig på i princip samma sätt: samma typer av strider, samma typer av jakter, samma sorters varelser som dödar varandra, och med bildutsnitt som ofta är svåra att skilja från film till film.

För att använda en spelmetafor, eftersom du trots allt läser Gamereactor, är det som att spela The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom efter Breath of the Wild. Det finns några nya platser här och där, men kartan över Hyrule är densamma, och det är osannolikt att du känner samma sak som första gången du utforskade den. Med en så CGI-tung film skulle det inte förvåna mig om budgetmässiga besparingar är en av anledningarna till att filmen är så visuellt lik sina föregångare, så rädd för att lämna Metkayina-reven och så ointresserad av att imponera på oss på samma sätt som de två första filmerna gjorde.

För en filmserie som föddes ur ambitionen att driva den digitala filmtekniken framåt och visa sådant som ingen tidigare hade lyckats med är det största möjliga misstaget att förlora just den wow-känslan. Samtidigt är James Camerons intentioner ädla: han vill att publiken verkligen ska bry sig om de karaktärer han har skapat och att filmerna ska ha ett verkligt djup bortom den avancerade teknologin.

Och det är inte så att filmen saknar ambition på det planet. Med en speltid på 197 minuter, och ja, du känner av varenda en av dem, kan den ibland kännas som en TV-säsong på åtta-nio timmar hoppressad till tre. Mycket händer parallellt, alla karaktärer utvecklas och får sina ögonblick i rampljuset, och det finns till och med märkliga tidshopp där viktiga händelser bara antyds, sådant som låter spännande och som man nästan önskar hade fått vara kvar i filmen, trots att speltiden redan är halvt oresonlig. Problemet är att många av handlingstrådarna är direkta upprepningar av den förra filmen utan att tillföra något nytt. Vissa borde egentligen ha avslutats där för att ge plats åt något fräscht. Samtidigt får de nya karaktärerna, framför allt Varang och aska-stammen, väldigt liten betydelse för huvudhandlingen.

Resultatet är en film som överlag har bättre pacing än den andra, samt är mer underhållande och mer actionfylld, men betydligt mindre överraskande. Berättelserna rör sig snabbare och tar oss längre framåt ... men inte så långt som de borde ha gjort om detta ska fungera som ett möjligt slut på serien.

Till och med som en slags "del två av del två" i Avatar-helheten tar berättelsen oss ingenstans som känns nytt efter tre år och tre timmar, vilket är en besvikelse. Man anar att detta bara är ännu ett kapitel i en mycket större och mer ambitiös övergripande berättelse - för det måste det väl vara? Om så är fallet får vi väldigt få ledtrådar här. I stället får vi ett fullt dugligt men till stora delar lättglömt kapitel i en filmserie som verkligen borde sikta betydligt högre om varje ny del ska marknadsföras som en stor filmhändelse. Om Cameron verkligen fruktar att detta kan bli slutet på Avatar så vill jag be till Eywa att han har en plan B för att knyta ihop säcken på ett billigare men mer spännande sätt.